Un vaisseau spatial lancé il y a près d'un mois avec l'objectif ambitieux de rehausser l'orbite de l'observatoire Swift de la NASA traverse actuellement une petite crise existentielle - il tourne de manière incontrôlée sur plusieurs axes, ce qui est aussi utile pour une mission de sauvetage qu'un camion de pompiers sans roues.

Katalyst Space Technologies, la société derrière le vaisseau Link, a révélé dans une mise à jour sur les réseaux sociaux le 28 juillet que leur petit héros orbital est dans une « rotation multi-axes » à cause de problèmes de contrôle d'attitude. Deux de ses trois roues de réaction ont décidé de prendre une pause-café permanente, et ses propulseurs ne fonctionnent qu'à temps partiel. La situation est devenue si grave que le vaisseau a temporairement perdu la communication et a dû redémarrer, comme un adolescent boudeur qui redémarre son téléphone.

Link a été lancé le 3 juillet à bord d'une fusée Pegasus XL, avec pour mission de rejoindre et d'amarrer l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, un télescope à rayons gamma dont l'orbite se dégrade plus vite qu'une promesse de politicien. Sans intervention, Swift rentrera dans l'atmosphère terrestre d'ici le début de l'année prochaine. La NASA, visiblement désespérée, a attribué à Katalyst Space un contrat de 30 millions de dollars en septembre dernier pour tenter ce rehaussement à haut risque.

Plus tôt en juillet, Katalyst semblait optimiste, affirmant que Link avait atteint une attitude stable et terminé les vérifications initiales. Mais le 24 juillet, ils testaient les propulseurs électriques avec quelques petites poussées qui ont élevé l'altitude du vaisseau d'environ 2 kilomètres - un échauffement pour les poussées marathon nécessaires au rendez-vous proprement dit. Puis la rotation a commencé.

Katalyst insiste sur le fait que les autres systèmes clés - communications, propulsion et le bras robotique nécessaire pour attraper Swift - fonctionnent correctement. Ils prévoient d'utiliser les propulseurs électriques orientables pour ralentir la rotation dans les jours à venir, affirmant avoir déjà commencé et constater « l'effet escompté ». Ensuite, ils mettront à jour le logiciel de guidage et, croisons les doigts, commenceront l'approche de Swift.

Le temps presse. Avant le lancement, la NASA a noté que les efforts de rehaussement doivent commencer avant que l'altitude de Swift ne descende en dessous de 300 kilomètres. Swift est actuellement à environ 350 kilomètres et devrait atteindre ce seuil en octobre. Donc, pas de pression.

Dans une déclaration qui redéfinit l'optimisme, Katalyst a déclaré : « La mission reste active et nous continuons de croire qu'avec ces changements, LINK a une voie viable pour rejoindre Swift. » Nous le croirons quand nous le verrons - de préférence sans tourner.