Ein Raumschiff, das vor fast einem Monat mit dem ehrgeizigen Ziel gestartet ist, die Umlaufbahn des NASA-Swift-Observatoriums anzuheben, hat gerade eine kleine existenzielle Krise – es dreht sich unkontrolliert um mehrere Achsen, was für eine Rettungsmission etwa so nützlich ist wie ein Feuerwehrauto ohne Räder.

Katalyst Space Technologies, das Unternehmen hinter dem Link-Raumschiff, gab in einem Social-Media-Update vom 28. Juli bekannt, dass ihr kleiner orbitaler Held aufgrund von Lageregelungsproblemen in einem „Mehrachsendrall“ steckt. Zwei seiner drei Reaktionsräder haben beschlossen, eine dauerhafte Kaffeepause einzulegen, und seine Triebwerke arbeiten nur noch Teilzeit. Die Situation wurde so ernst, dass das Raumschiff vorübergehend die Kommunikation verlor und sich neu starten musste, wie ein launischer Teenager, der sein Telefon neu startet.

Link startete am 3. Juli an Bord einer Pegasus-XL-Rakete mit der Aufgabe, zum NASA-Neil-Gehrels-Swift-Observatorium zu fliegen und daran anzudocken – einem Gammastrahlen-Teleskop, dessen Umlaufbahn schneller verfällt als ein Politiker-Versprechen. Ohne Eingreifen wird Swift Anfang nächsten Jahres in die Erdatmosphäre eintreten. Die NASA, offensichtlich verzweifelt, erteilte Katalyst Space letzten September einen 30-Millionen-Dollar-Auftrag für diesen risikoreichen Wiederanhebungsversuch.

Anfang Juli schien Katalyst optimistisch und sagte, Link habe eine stabile Lage erreicht und die ersten Checks abgeschlossen. Aber am 24. Juli testeten sie elektrische Triebwerke mit ein paar kleinen Zündungen, die die Höhe des Raumschiffs um etwa 2 Kilometer anhoben – ein Aufwärmen für die Marathon-Zündungen, die für das eigentliche Rendezvous nötig sind. Dann begann der Drall.

Katalyst besteht darauf, dass andere Schlüsselsysteme – Kommunikation, Antrieb und der Roboterarm zum Greifen von Swift – einwandfrei funktionieren. Sie planen, die schwenkbaren elektrischen Triebwerke zu nutzen, um den Drall in den kommenden Tagen zu verlangsamen, und behaupten, sie hätten bereits begonnen und sähen „die beabsichtigte Wirkung“. Danach werden sie die Leitsoftware aktualisieren und, Daumen gedrückt, mit der Annäherung an Swift beginnen.

Die Zeit läuft ihnen davon. Vor dem Start wies die NASA darauf hin, dass die Wiederanhebungsbemühungen beginnen müssen, bevor Swifts Höhe unter 300 Kilometer fällt. Swift befindet sich derzeit bei etwa 350 Kilometern und wird voraussichtlich im Oktober diese Schwelle erreichen. Also, kein Druck.

In einer Aussage, die Optimismus neu definiert, sagte Katalyst: „Die Mission bleibt aktiv und wir glauben weiterhin, dass LINK mit diesen Änderungen einen gangbaren Weg zum Rendezvous mit Swift hat.“ Wir werden es glauben, wenn wir es sehen – vorzugsweise nicht drehend.