NASA衛星を救出するはずの宇宙船、自らのスピンで迷子に

約1ヶ月前にNASAのSwift観測所の軌道を上げるという野心的な目標を掲げて打ち上げられた宇宙船が、現在ちょっとした実存的危機に陥っている。複数の軸で制御不能なスピンを起こしており、救助ミッションには車輪のない消防車ほど役に立たない。

Katalyst Space Technologies社は、7月28日のソーシャルメディア更新で、同社のLink宇宙船が姿勢制御の問題により「多軸スピン」状態にあることを明らかにした。3つのリアクションホイールのうち2つが永久コーヒーブレイクを決め込み、スラスターもパートタイム勤務だ。状況は深刻で、一時通信が途絶え、宇宙船は不機嫌なティーンエイジャーがスマホを再起動するように自己再起動を余儀なくされた。

Linkは7月3日にPegasus XLロケットで打ち上げられ、NASAのNeil Gehrels Swift観測所（ガンマ線望遠鏡）とランデブー・ドッキングする任務を負っていた。Swiftの軌道は政治家の約束よりも速く減衰しており、介入がなければ来年初めには大気圏に再突入する。NASAは明らかに必死で、昨年9月にKatalyst Spaceに3000万ドルの契約を授与し、この高リスクな再上昇を試みていた。

7月初め、Katalystは楽観的で、Linkが安定した姿勢を達成し、初期チェックアウトを完了したと述べていた。しかし7月24日までに、彼らは電気スラスターをテストし、数回の小さな噴射で宇宙船の高度を約2km上昇させた。これは実際のランデブーに必要な長距離噴射の準備運動だった。そしてスピンが始まった。

Katalystは、他の主要システム（通信、推進、Swiftを捕捉するためのロボットアーム）は正常に動作していると主張している。彼らはジンバル式電気スラスターを使って数日かけてスピンを減速する計画で、すでに開始して「意図した効果」が見えているという。その後、ガイダンスソフトウェアを更新し、指を交差させてSwiftへの接近を開始する。

時間は味方していない。打ち上げ前、NASAはSwiftの高度が300kmを下回る前に再上昇努力を開始しなければならないと指摘していた。Swiftは現在約350kmにあり、10月にはその閾値に達すると予想されている。プレッシャーはない。

楽観主義を再定義する声明の中で、Katalystは「ミッションは依然としてアクティブであり、これらの変更によりLINKがSwiftとのランデブーに実行可能な道筋を持っていると信じ続けている」と述べた。実際に見るまでは信じないが、できればスピンしていないことを願う。