NASA 위성 구조하러 간 우주선, 자체 회전에 빠져 길을 잃다

약 한 달 전 NASA의 스위프트 관측소 궤도를 높이겠다는 야심찬 목표로 발사된 우주선이 현재 실존적 위기를 겪고 있습니다. 여러 축으로 통제 불능 회전 중인데, 이는 바퀴 없는 소방차만큼이나 구조 임무에 쓸모가 없습니다.

링크 우주선을 개발한 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스는 7월 28일 소셜 미디어 업데이트를 통해 자세 제어 문제로 '다축 회전' 상태라고 밝혔습니다. 세 개의 반작용 휠 중 두 개가 영구 커피 브레이크에 들어갔고, 추력기는 시간제로만 작동 중입니다. 상황이 너무 심각해져 우주선은 일시적으로 통신이 두절됐다가 마치 심술궂은 십대가 핸드폰을 재부팅하듯 스스로 재시동해야 했습니다.

링크는 7월 3일 페가수스 XL 로켓에 실려 발사됐으며, 임무는 NASA의 닐 게렐스 스위프트 관측소와 랑데부 및 도킹하는 것이었습니다. 스위프트는 정치인의 약속보다 빠르게 궤도가 붕괴 중인 감마선 망원경입니다. 개입 없이는 내년 초 지구 대기권에 재진입할 것입니다. NASA는 명백히 절박한 상황에서 지난 9월 카탈리스트 스페이스에 3천만 달러 계약을 수주해 이 고위험 재부스팅을 시도했습니다.

7월 초, 카탈리스트는 링크가 안정적인 자세를 유지하고 초기 점검을 완료했다며 낙관적으로 보였습니다. 그러나 7월 24일까지 전기 추력기를 테스트하며 소규모 연소 두 번으로 우주선 고도를 약 2km 높였습니다. 이는 실제 랑데부에 필요한 장거리 연소를 위한 준비 운동이었습니다. 그러다 회전이 시작됐습니다.

카탈리스트는 통신, 추진, 스위프트를 잡는 로봇 팔 등 다른 핵심 시스템은 정상 작동 중이라고 주장합니다. 짐벌 장착 전기 추력기를 사용해 앞으로 며칠 동안 회전을 늦출 계획이며, 이미 시작했고 '의도한 효과'를 보고 있다고 밝혔습니다. 그 후에는 유도 소프트웨어를 업데이트하고, 손가락을 교차하며 스위프트 접근을 시작할 예정입니다.

시간이 그리 많지 않습니다. 발사 전 NASA는 스위프트 고도가 300km 아래로 떨어지기 전에 재부스팅을 시작해야 한다고 밝혔습니다. 스위프트는 현재 약 350km에 있으며 10월에 그 임계점에 도달할 것으로 예상됩니다. 압박감이 없네요.

낙관론을 재정의하는 성명에서 카탈리스트는 "임무는 여전히 활성 상태이며, 이러한 변경으로 링크가 스위프트와 랑데부할 수 있는 실행 가능한 경로가 있다고 계속 믿습니다"라고 말했습니다. 직접 보기 전까지는 믿지 않겠습니다. 가급적 회전하지 않는 모습으로 말이죠.