Космический аппарат, запущенный почти месяц назад с амбициозной целью поднять орбиту обсерватории Swift от NASA, сейчас переживает небольшой экзистенциальный кризис — бесконтрольно вращается по нескольким осям, что примерно так же полезно для спасательной миссии, как пожарная машина без колёс.

Компания Katalyst Space Technologies, стоящая за аппаратом Link, сообщила в обновлении в соцсетях 28 июля, что их маленький орбитальный герой находится в «многоосевом вращении» из-за проблем с системой ориентации. Два из трёх его маховиков решили устроить себе бессрочный перерыв на кофе, а двигатели работают лишь неполный рабочий день. Ситуация стала настолько критической, что аппарат временно потерял связь и перезагрузился, как капризный подросток, перезагружающий телефон.

Link запустили 3 июля на ракете Pegasus XL с задачей сблизиться и состыковаться с обсерваторией Swift имени Нила Герелса — гамма-телескопом, чья орбита падает быстрее, чем обещания политика. Без вмешательства Swift войдёт в атмосферу Земли в начале следующего года. NASA, явно в отчаянии, заключило с Katalyst Space контракт на $30 миллионов в прошлом сентябре, чтобы попытаться провести этот рискованный подъём орбиты.

В начале июля Katalyst выглядели оптимистично, заявляя, что Link достиг стабильной ориентации и завершил начальные проверки. Но к 24 июля они тестировали электрические двигатели парой небольших включений, поднявших высоту аппарата примерно на 2 километра — разминка перед марафонскими включениями, необходимыми для реального сближения. А потом началось вращение.

Katalyst настаивает, что другие ключевые системы — связь, двигательная установка и роботизированная рука для захвата Swift — работают нормально. Они планируют использовать поворотные электрические двигатели, чтобы замедлить вращение в ближайшие дни, утверждая, что уже начали и видят «ожидаемый эффект». После этого они обновят программное обеспечение системы ориентации и, скрестив пальцы, начнут подход к Swift.

Время не на их стороне. До запуска NASA отметило, что работы по подъёму орбиты должны начаться до того, как высота Swift опустится ниже 300 километров. Сейчас Swift находится на высоте около 350 километров и, как ожидается, достигнет этого порога в октябре. Так что никакого давления.

В заявлении, переопределяющем оптимизм, Katalyst сказали: «Миссия остаётся активной, и мы продолжаем верить, что с этими изменениями у LINK есть жизнеспособный путь к сближению со Swift». Мы поверим, когда увидим — желательно, не вращаясь.