Около 66 миллионов лет назад удар астероида уничтожил три четверти всех видов растений и животных на Земле, в первую очередь истребив динозавров. Но то, как именно этот удар вызвал вымирание, было предметом ожесточенных споров. Согласно новой статье, опубликованной в Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, удар породил огромное облако пыли, которое перегрело верхние слои атмосферы, поджарив живых организмов, не успевших укрыться, и вызвав масштабные лесные пожары.

Как сообщалось ранее, наиболее широко принятым объяснением того, что вызвало это катастрофическое массовое вымирание, является «гипотеза Альвареса», названная в честь покойного физика Луиса Альвареса и его сына-геолога Уолтера. В 1980 году они предположили, что событие вымирания могло быть вызвано массивным астероидом или кометой, ударившими по Земле. Они основывали этот вывод на анализе осадочных слоев на границе мела и палеогена (граница K-Pg, ранее известная как граница K-T), найденных по всему миру, которые включали необычно высокие концентрации иридия — металла, чаще встречающегося в астероидах, чем на Земле. (В том же году голландский геофизик Ян Смит независимо пришел к аналогичному выводу.)

С тех пор ученые определили вероятное место удара: большой кратер в Чиксулубе, Мексика, на полуострове Юкатан, впервые обнаруженный геофизиками в конце 1970-х годов. Ударник, создавший его, был достаточно большим (от 11 до 81 километра, или от 7 до 50 миль), чтобы расплавить, шокировать и выбросить гранит из глубоких недр Земли, вероятно, вызвав мегацунами и выбросив испарившиеся породы и сульфаты в атмосферу. По оценкам, удар высвободил бы энергию более чем в миллиард раз превышающую энергию атомных бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки в 1945 году.

Это, в свою очередь, оказало разрушительное воздействие на глобальный климат, приведя к массовому вымиранию. В 2022 году ученые предположили, что одной из причин, по которой так много видов погибло, а другие выжили, могло быть то, что удар произошел весной (по крайней мере, в Северном полушарии), тем самым прервав ежегодные репродуктивные циклы многих видов.

Эта последняя статья объединяет предыдущие симуляции удара с геологическими наблюдениями. После первоначального удара образовались крошечные капли породы, называемые сферулами, когда часть испарившейся породы остыла и сконденсировалась. Эти сферулы генерировали бы интенсивный импульс тепла, падая через атмосферу Земли на поверхность — эквивалент духовки-гриля. Но ученые долгое время предполагали, что импульс не был бы достаточно горячим, чтобы вызвать лесные пожары или зажарить меловых существ до смерти.

Однако соавтор Брэндон Джонсон, планетолог из Университета Пердью, заинтересовался, когда в 2023 году появились новые доказательства: слой чрезвычайно мелкой послеударной пыли. Он подумал, что возможно, эта пыль образовалась из остатков испарившейся породы, которые не сконденсировались в сферулы. Добавьте эффекты этой пыли в атмосфере, и «мы оказываемся в области, где мы могли бы по сути убить все в течение первого часа-двух», — сказал Джонсон.

Как только авторы учли мелкую пыль в своих моделях, они обнаружили, что динозавры и другие организмы получили бы в 17 раз больше смертельной дозы радиации для человека, что, скорее всего, было бы смертельным, обжигая кожу даже толстокожих динозавров и вызывая тепловой удар. Хотя радиационного тепла могло быть недостаточно для прямого воспламенения древесины, авторы заключили, что его было бы более чем достаточно, чтобы поджечь траву, лишайник и сосновые иголки, косвенно вызвав лесные пожары.

«Такое количество кинетической энергии должно куда-то деваться, и в конечном итоге оно преобразуется в тепло», — сказал Джонсон. «С облаком пыли, задерживающим тепловое излучение, поверхность и все на ней были как бы изжарены. И это убило динозавров и всех других животных. Это не т...»