Лабораторное занятие по микробиологии в колледже превратилось из учебного упражнения в полноценную чрезвычайную ситуацию в области здравоохранения, когда каждый студент определил безвредную бактерию как смертельный патоген. Результат: 32 человека начали принимать профилактические антибиотики, двое получили спинномозговые пункции, и все усвоили ценный урок о порядке в морозильнике.

Проблема началась, когда студентам дали загадочные бактерии для идентификации. Они должны были найти Plesiomonas shigelloides, обычный, нестрашный микроб, который в основном вызывает только диарею. Вместо этого каждый студент уверенно определил образец как Neisseria meningitidis, бактерию, вызывающую опасный для жизни менингит и инфекции кровотока. Инструкторы проверили работу студентов и не нашли изъяна — биохимические тесты все указывали на опасный патоген.

Началась паника. Университетские чиновники обнаружили, что в морозильнике кладовой, где хранились безвредные бактерии, также находился флакон с маркировкой N. meningitidis. Они определили, что 33 человека — студенты, профессора и лаборанты — могли быть подвержены воздействию. Поскольку N. meningitidis может распространяться через аэрозоли, а у студентов были только перчатки и лабораторные халаты, без биобезопасных шкафов, чиновники здравоохранения рекомендовали всем начать 10-дневный курс профилактических антибиотиков. Все, кроме одного человека, согласились. Двое, у кого появились головные боли, получили спинномозговые пункции, чтобы исключить инфекцию.

Через несколько дней государственная лаборатория общественного здравоохранения провела масс-спектрометрию и полногеномное секвенирование загадочных бактерий. Вердикт: это была N. sicca, безвредный родственник N. meningitidis. Путаница возникла из-за того, что этот конкретный штамм был «атипичным ферментером углеводов», то есть в стандартных тестах он вел себя как опасный микроб — и кто-то, очевидно, неправильно маркировал флакон в морозильнике много лет назад.

Расследование выявило «неадекватный контроль запасов» и «ограниченный надзор за сотрудниками кладовой», среди прочих недостатков. Университет с тех пор пересмотрел свои протоколы. Так что, хотя никто на самом деле не заболел, 32 человека получили курс антибиотиков, которые им не были нужны, двое — ненужные спинномозговые пункции, и все получили историю, которая заставит будущие лабораторные классы дважды подумать, прежде чем делать поспешные выводы.