Um exercício de laboratório de microbiologia de uma faculdade passou de atividade educacional a emergência de saúde total quando todos os alunos identificaram uma bactéria inofensiva como um patógeno mortal. O resultado: 32 pessoas começaram a tomar antibióticos preventivos, duas fizeram punção lombar, e todos aprenderam uma lição valiosa sobre organização de freezers.

O problema começou quando os alunos receberam bactérias misteriosas para identificar. Eles deveriam encontrar Plesiomonas shigelloides, um germe comum e não assustador que geralmente só causa diarreia. Em vez disso, todos os alunos identificaram confiantemente a amostra como Neisseria meningitidis, uma bactéria que causa meningite e infecções na corrente sanguínea com risco de vida. Os instrutores verificaram o trabalho dos alunos e não encontraram falha – os testes bioquímicos apontavam para o patógeno perigoso.

O pânico se instalou. Autoridades universitárias descobriram que o freezer do depósito que continha a bactéria inofensiva também tinha um frasco rotulado como N. meningitidis. Eles determinaram que 33 pessoas – alunos, professores e trabalhadores do laboratório – haviam sido potencialmente expostas. Como N. meningitidis pode se espalhar por aerossóis e os alunos só tinham luvas e jalecos, sem cabines de biossegurança, autoridades de saúde recomendaram que todos iniciassem um curso de 10 dias de antibióticos preventivos. Todos, exceto uma pessoa, seguiram a recomendação. Duas pessoas que desenvolveram dores de cabeça fizeram punção lombar para descartar infecção.

Dias depois, o laboratório de saúde pública estadual realizou espectrometria de massa e sequenciamento genômico completo na bactéria misteriosa. O veredito: era N. sicca, um parente inofensivo da N. meningitidis. A confusão surgiu porque esta cepa específica era um "fermentador de carboidratos atípico", ou seja, agia como o germe perigoso nos testes padrão – e alguém aparentemente rotulou errado o frasco do freezer anos atrás.

Uma investigação encontrou "controles de inventário inadequados" e "supervisão limitada dos funcionários do depósito", entre outras falhas. A universidade desde então reformulou seus protocolos. Então, embora ninguém tenha ficado doente de fato, 32 pessoas tomaram um curso de antibióticos de que não precisavam, duas fizeram punções lombares desnecessárias, e todos ganharam uma história que fará futuras turmas de laboratório pensarem duas vezes antes de tirar conclusões precipitadas.