Un exercițiu de laborator de microbiologie de la un colegiu a trecut de la un simplu exercițiu educațional la o urgență medicală totală, când fiecare student a identificat o bacterie inofensivă drept un agent patogen mortal. Rezultatul: 32 de persoane au început să ia antibiotice preventive, două au primit puncții lombare și toată lumea a învățat o lecție valoroasă despre organizarea congelatorului.

Problema a început când studenții au primit bacterii misterioase de identificat. Trebuiau să găsească Plesiomonas shigelloides, un germene comun, nepericulos, care provoacă în mare parte doar diaree. În schimb, fiecare student a identificat cu încredere proba ca fiind Neisseria meningitidis, o bacterie care cauzează meningită și infecții ale sângelui care pun viața în pericol. Instructorii au verificat munca studenților și nu au găsit niciun defect – testele biochimice indicau toate agentul patogen periculos.

A urmat panica. Oficialii universității au descoperit că congelatorul din depozit care conținea bacteriile inofensive avea și o fiolă etichetată N. meningitidis. Au stabilit că 33 de persoane – studenți, profesori și lucrători de laborator – fuseseră expuse potențial. Deoarece N. meningitidis se poate răspândi prin aerosoli și studenții aveau doar mănuși și halate de laborator, fără dulapuri de siguranță biologică, oficialii din domeniul sănătății au recomandat ca toată lumea să înceapă un tratament de 10 zile cu antibiotice preventive. Toți, cu excepția unei persoane, s-au conformat. Două persoane care au dezvoltat dureri de cap au primit puncții lombare pentru a exclude infecția.

Zile mai târziu, laboratorul de sănătate publică de stat a efectuat spectrometrie de masă și secvențiere a întregului genom asupra bacteriilor misterioase. Verdictul: era N. sicca, o rudă inofensivă a N. meningitidis. Confuzia a apărut deoarece această tulpină particulară era un „fermentator atipic de carbohidrați”, ceea ce înseamnă că se comporta ca germenele periculos în testele standard – și cineva etichetase greșit fiola din congelator cu ani în urmă.

O investigație a găsit „controale inadecvate ale inventarului” și „supervizare limitată a angajaților din depozit”, printre alte eșecuri. Universitatea și-a revizuit de atunci protocoalele. Așadar, deși nimeni nu s-a îmbolnăvit de fapt, 32 de persoane au primit un tratament cu antibiotice de care nu aveau nevoie, două au primit puncții lombare inutile și toată lumea are o poveste care îi va face pe viitorii studenți la laborator să se gândească de două ori înainte de a trage concluzii pripite.