Un esercizio di laboratorio di microbiologia al college è passato da esercizio educativo a vera e propria emergenza sanitaria quando ogni singolo studente ha identificato un batterio innocuo come un patogeno mortale. Il risultato: 32 persone hanno iniziato a prendere antibiotici preventivi, due hanno subito punture lombari, e tutti hanno imparato una preziosa lezione sull'organizzazione del congelatore.

Il problema è iniziato quando agli studenti sono stati dati batteri misteriosi da identificare. Dovevano trovare Plesiomonas shigelloides, un germe comune e poco spaventoso che causa per lo più diarrea. Invece, ogni studente ha identificato con sicurezza il campione come Neisseria meningitidis, un batterio che causa meningite e infezioni del sangue potenzialmente letali. Gli istruttori hanno controllato il lavoro degli studenti e non hanno trovato difetti – i test biochimici indicavano tutti il patogeno pericoloso.

Il panico è scoppiato. I funzionari dell'università hanno scoperto che il congelatore del magazzino contenente i batteri innocui conteneva anche una fiala etichettata N. meningitidis. Hanno stabilito che 33 persone – studenti, professori e tecnici di laboratorio – erano state potenzialmente esposte. Poiché N. meningitidis può diffondersi attraverso aerosol e gli studenti avevano solo guanti e camici da laboratorio, senza cappe di biosicurezza, i funzionari sanitari hanno raccomandato a tutti di iniziare un ciclo di 10 giorni di antibiotici preventivi. Tutti tranne una persona hanno obbedito. Due persone che hanno sviluppato mal di testa hanno subito punture lombari per escludere un'infezione.

Giorni dopo, il laboratorio di sanità pubblica statale ha eseguito spettrometria di massa e sequenziamento dell'intero genoma sui batteri misteriosi. Il verdetto: era N. sicca, un parente innocuo di N. meningitidis. La confusione è nata perché questo particolare ceppo era un "fermentatore di carboidrati atipico", il che significa che si comportava come il germe pericoloso nei test standard – e qualcuno aveva apparentemente etichettato male la fiala del congelatore anni fa.

Un'indagine ha rilevato "controlli di inventario inadeguati" e "supervisione limitata dei dipendenti del magazzino", tra le altre carenze. L'università ha da allora rivisto i suoi protocolli. Quindi, anche se nessuno si è effettivamente ammalato, 32 persone hanno fatto un ciclo di antibiotici di cui non avevano bisogno, due hanno subito punture lombari inutili, e tutti hanno una storia che farà pensare due volte alle future classi di laboratorio prima di saltare a conclusioni.