Un ejercicio de laboratorio de microbiología universitaria pasó de ser una práctica educativa a una emergencia de salud total cuando todos y cada uno de los estudiantes identificaron una bacteria inofensiva como un patógeno mortal. El resultado: 32 personas comenzaron a tomar antibióticos preventivos, dos recibieron punciones lumbares, y todos aprendieron una valiosa lección sobre la organización del congelador.

El problema comenzó cuando a los estudiantes se les dieron bacterias misteriosas para identificar. Debían encontrar Plesiomonas shigelloides, un germen común y no aterrador que principalmente causa diarrea. En cambio, cada estudiante identificó con confianza la muestra como Neisseria meningitidis, una bacteria que causa meningitis potencialmente mortal e infecciones del torrente sanguíneo. Los instructores revisaron el trabajo de los estudiantes y no pudieron encontrar un fallo: las pruebas bioquímicas apuntaban todas al patógeno peligroso.

Se desató el pánico. Funcionarios universitarios descubrieron que el congelador del almacén que contenía las bacterias inofensivas también contenía un vial etiquetado como N. meningitidis. Determinaron que 33 personas (estudiantes, profesores y trabajadores de laboratorio) habían estado potencialmente expuestas. Dado que N. meningitidis puede propagarse a través de aerosoles y los estudiantes solo tenían guantes y batas de laboratorio, sin cabinas de seguridad biológica, los funcionarios de salud recomendaron que todos comenzaran un tratamiento de 10 días con antibióticos preventivos. Todos excepto una persona cumplieron. Dos personas que desarrollaron dolores de cabeza recibieron punciones lumbares para descartar infección.

Días después, el laboratorio de salud pública estatal realizó espectrometría de masas y secuenciación del genoma completo de las bacterias misteriosas. El veredicto: era N. sicca, un pariente inofensivo de N. meningitidis. La confusión surgió porque esta cepa en particular era un "fermentador de carbohidratos atípico", lo que significaba que se comportaba como el germen peligroso en las pruebas estándar, y alguien aparentemente había etiquetado mal el vial del congelador años atrás.

Una investigación encontró "controles de inventario inadecuados" y "supervisión limitada de los empleados del almacén", entre otras fallas. La universidad ha revisado sus protocolos desde entonces. Así que, aunque nadie se enfermó realmente, 32 personas recibieron un tratamiento de antibióticos que no necesitaban, dos recibieron punciones lumbares innecesarias, y todos obtuvieron una historia que hará que las futuras clases de laboratorio piensen dos veces antes de saltar a conclusiones.