Hace unos 66 millones de años, el impacto de un asteroide acabó con tres cuartas partes de todas las especies de plantas y animales de la Tierra, notablemente eliminando a los dinosaurios. Pero exactamente cómo ese impacto causó esas extinciones ha sido objeto de un feroz debate. Según un nuevo artículo publicado en el Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, el impacto habría producido una inmensa nube de polvo que sobrecalentó la atmósfera superior, chamuscando a los organismos vivos que no pudieron refugiarse e incendiando incendios forestales generalizados.

Como se informó anteriormente, la explicación más aceptada para lo que desencadenó esa catastrófica extinción masiva es la "hipótesis de Álvarez", en honor al fallecido físico Luis Álvarez y su hijo geólogo, Walter. En 1980, propusieron que el evento de extinción pudo haber sido causado por un asteroide o cometa masivo que golpeó la Tierra. Basaron esta conclusión en su análisis de capas sedimentarias en el límite Cretácico-Paleógeno (el límite K-Pg, anteriormente conocido como límite K-T) encontradas en todo el mundo, que incluían concentraciones inusualmente altas de iridio, un metal más comúnmente encontrado en asteroides que en la Tierra. (Ese mismo año, el geofísico holandés Jan Smit llegó de forma independiente a una conclusión similar.)

Desde entonces, los científicos han identificado un probable sitio de impacto: un gran cráter en Chicxulub, México, en la península de Yucatán, descubierto por primera vez por geofísicos a finales de la década de 1970. El impactador que lo creó fue suficientemente grande (entre 11 y 81 kilómetros, o 7 a 50 millas) para derretir, sacudir y expulsar granito del interior profundo de la Tierra, probablemente causando un megatsunami y expulsando roca vaporizada y sulfatos a la atmósfera. Se ha estimado que el impacto habría liberado energía más de mil millones de veces superior a las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945.

Esto, a su vez, tuvo un efecto devastador en el clima global, llevando a la extinción masiva. En 2022, los científicos sugirieron que una razón por la que tantas especies perecieron mientras otras sobrevivieron pudo haber sido porque el impacto ocurrió en primavera (al menos en el hemisferio norte), interrumpiendo así los ciclos reproductivos anuales de muchas especies.

Este último artículo combina simulaciones previas del impacto con observaciones geológicas. Después del impacto inicial, se formaron pequeñas gotas de roca llamadas esférulas cuando parte del vapor rocoso se enfrió y condensó. Estas esférulas habrían generado un intenso pulso de calor al caer a través de la atmósfera terrestre hasta la superficie, equivalente a un asador de horno. Pero los científicos asumieron durante mucho tiempo que el pulso no habría sido lo suficientemente caliente como para causar incendios forestales o asar a los dinosaurios hasta la muerte.

Sin embargo, el coautor Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad Purdue, se sintió intrigado cuando surgió nueva evidencia en 2023: una capa de polvo extremadamente fino posterior al impacto. Pensó que era posible que este polvo se hubiera formado a partir de vapor de roca sobrante que no se condensó en esférulas. Agregue los efectos de ese polvo en la atmósfera, y "estamos en el ámbito donde podríamos estar esencialmente matando todo dentro de la primera hora o dos", dijo Johnson.

Una vez que los autores incluyeron el polvo fino en sus modelos, descubrieron que los dinosaurios y otros organismos habrían sido bombardeados con 17 veces la dosis letal de radiación para los humanos, lo que muy probablemente habría sido fatal, quemando la piel incluso de los dinosaurios de piel gruesa y causando golpes de calor. Si bien el calor de radiación podría no haber sido suficiente para encender directamente la madera, los autores concluyeron que habría sido más que suficiente para incendiar hierba, líquenes y agujas de pino, provocando indirectamente incendios forestales.

"Esa cantidad de energía cinética tiene que ir a algún lado, y eventualmente se convierte en calor", dijo Johnson. "Con la nube de polvo atrapando la radiación térmica, fue como si la superficie y todo lo que había en ella estuviera siendo chamuscado. Y eso es lo que mató a los dinosaurios y a todos los demás animales. No es que