Yaklaşık 66 milyon yıl önce, bir asteroid çarpması Dünya'daki tüm bitki ve hayvan türlerinin dörtte üçünü yok etti, en önemlisi de dinozorları devirdi. Ancak bu çarpmanın bu yok oluşlara tam olarak nasıl yol açtığı şiddetli bir tartışma konusu oldu. Journal of Geophysical Research: Biogeosciences'te yayınlanan yeni bir makaleye göre, çarpma üst atmosferi aşırı ısıtan, sığınak bulamayan canlı organizmaları kömür gibi pişiren ve yaygın orman yangınlarını tetikleyen devasa bir toz bulutu üretmiş olacaktı.

Daha önce bildirildiği gibi, bu felaket kitlesel yok oluşu tetiklediği düşünülen en yaygın kabul gören açıklama, merhum fizikçi Luis Alvarez ve jeolog oğlu Walter'dan sonra "Alvarez hipotezi" olarak bilinir. 1980'de, yok oluş olayının Dünya'ya çarpan dev bir asteroid veya kuyruklu yıldızdan kaynaklanmış olabileceğini öne sürdüler. Bu sonuca, dünyanın her yerinde bulunan Kretase-Paleojen sınırındaki (K-Pg sınırı, eskiden K-T sınırı olarak bilinir) tortul katmanların analizine dayanarak vardılar; bu katmanlar, Dünya'da nadir bulunan ancak asteroidlerde yaygın olan bir metal olan iridyumun olağandışı yüksek konsantrasyonlarını içeriyordu. (Aynı yıl, Hollandalı jeofizikçi Jan Smit bağımsız olarak benzer bir sonuca vardı.)

O zamandan beri, bilim insanları olası bir çarpma bölgesi belirlediler: Meksika'nın Yucatan Yarımadası'ndaki Chicxulub'da, ilk olarak 1970'lerin sonunda jeofizikçiler tarafından keşfedilen büyük bir krater. Onu yaratan çarpıcı, Dünya'nın derinliklerinden graniti eritmek, şoklamak ve fırlatmak için yeterince büyüktü (11 ila 81 kilometre arasında), muhtemelen bir mega tsunamiye neden oldu ve atmosfere buharlaşmış kaya ve sülfatlar fırlattı. Çarpmanın, 1945'te Hiroşima ve Nagazaki'ye atılan atom bombalarından milyar kat daha fazla enerji açığa çıkardığı tahmin ediliyor.

Bu da küresel iklim üzerinde yıkıcı bir etki yaratarak kitlesel yok oluşa yol açtı. 2022'de bilim insanları, bu kadar çok türün yok olurken bazılarının hayatta kalmasının bir nedeninin, çarpmanın ilkbaharda (en azından Kuzey Yarımküre'de) meydana gelmesi ve böylece birçok türün yıllık üreme döngülerini kesintiye uğratması olabileceğini öne sürdü.

Bu son makale, çarpmanın önceki simülasyonlarını jeolojik gözlemlerle birleştiriyor. İlk çarpışmadan sonra, kayalık buharın bir kısmı soğuyup yoğunlaştığında kürecik adı verilen küçük kaya damlacıkları oluştu. Bu kürecikler, Dünya atmosferinden yüzeye düşerken yoğun bir ısı darbesi üretmiş olacaktı - bir fırın ızgarasına eşdeğer. Ancak bilim insanları uzun süre bu darbenin orman yangınlarına neden olacak veya Kretase yaratıklarını öldürecek kadar sıcak olmadığını varsaydılar.

Bununla birlikte, Purdue Üniversitesi'nde gezegen bilimci olan ortak yazar Brandon Johnson, 2023'te yeni kanıtlar ortaya çıktığında ilgilendi: çarpma sonrası son derece ince bir toz tabakası. Bu tozun, küreciklere yoğunlaşmayan artık kaya buharından oluşmuş olabileceğini düşündü. Atmosferdeki bu tozun etkilerini de ekleyince, "ilk bir iki saat içinde her şeyi esasen öldürebileceğimiz bir alandayız," dedi Johnson.

Yazarlar, modellerinde ince tozu hesaba kattıklarında, dinozorların ve diğer organizmaların insanlar için öldürücü radyasyon dozunun 17 katına maruz kalacağını buldular; bu büyük olasılıkla ölümcül olur, kalın derili dinozorların bile derisini yakardı ve sıcak çarpmasına neden olurdu. Radyasyon ısısı doğrudan ahşabı tutuşturmak için yeterli olmasa da, yazarlar çimen, liken ve çam iğnelerini ateşlemek için fazlasıyla yeterli olacağı ve dolaylı olarak orman yangınlarını tetikleyeceği sonucuna vardılar.

"Bu kadar kinetik enerjinin bir yere gitmesi gerekir ve sonunda ısıya dönüşür," dedi Johnson. "Toz bulutunun termal radyasyonu hapsetmesiyle, yüzey ve üzerindeki her şey kömür gibi pişiriliyordu. Ve dinozorları ve diğer tüm hayvanları öldüren de buydu. Bu, sadece..."