Il y a environ 66 millions d'années, un impact d'astéroïde a anéanti les trois quarts des espèces végétales et animales sur Terre, éliminant notamment les dinosaures. Mais comment exactement cet impact a provoqué ces extinctions a fait l'objet de débats acharnés. Selon un nouvel article publié dans le Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, l'impact aurait produit un immense nuage de poussière qui a surchauffé la haute atmosphère, carbonisant les organismes vivants incapables de se mettre à l'abri et déclenchant des incendies généralisés.

Comme rapporté précédemment, l'explication la plus largement acceptée pour ce qui a déclenché cette extinction massive catastrophique est connue sous le nom d'« hypothèse Alvarez », du nom du physicien Luis Alvarez et de son fils géologue, Walter. En 1980, ils ont proposé que l'événement d'extinction pourrait avoir été causé par un astéroïde ou une comète massive frappant la Terre. Ils ont basé cette conclusion sur leur analyse des couches sédimentaires à la limite Crétacé-Paléogène (la limite K-Pg, anciennement connue sous le nom de limite K-T) trouvées partout dans le monde, qui comprenaient des concentrations inhabituellement élevées d'iridium - un métal plus communément trouvé dans les astéroïdes que sur Terre. (La même année, le géophysicien néerlandais Jan Smit est arrivé indépendamment à une conclusion similaire.)

Depuis lors, les scientifiques ont identifié un site d'impact probable : un grand cratère à Chicxulub, au Mexique, dans la péninsule du Yucatán, découvert pour la première fois par des géophysiciens à la fin des années 1970. L'impacteur qui l'a créé était suffisamment grand (entre 11 et 81 kilomètres, soit 7 à 50 miles) pour faire fondre, choquer et éjecter du granite des profondeurs de la Terre, provoquant probablement un mégatsunami et éjectant de la roche vaporisée et des sulfates dans l'atmosphère. On estime que l'impact aurait libéré une énergie plus d'un milliard de fois supérieure à celle des bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en 1945.

Cela a eu à son tour un effet dévastateur sur le climat mondial, conduisant à une extinction massive. En 2022, des scientifiques ont suggéré qu'une raison pour laquelle tant d'espèces ont péri tandis que d'autres ont survécu pourrait être que l'impact s'est produit au printemps (du moins dans l'hémisphère nord), interrompant ainsi les cycles de reproduction annuels de nombreuses espèces.

Ce dernier article combine des simulations précédentes de l'impact avec des observations géologiques. Après l'impact initial, de minuscules gouttelettes de roche appelées sphérules se sont formées lorsque une partie de la vapeur rocheuse s'est refroidie et condensée. Ces sphérules auraient généré une impulsion de chaleur intense en tombant à travers l'atmosphère terrestre jusqu'à la surface - équivalente à un gril de four. Mais les scientifiques ont longtemps supposé que l'impulsion n'aurait pas été assez chaude pour provoquer des incendies ou rôtir les créatures du Crétacé à mort.

Cependant, le co-auteur Brandon Johnson, un scientifique planétaire à l'Université Purdue, a été intrigué lorsque de nouvelles preuves ont émergé en 2023 : une couche de poussière extrêmement fine post-impact. Il a pensé qu'il était possible que cette poussière se soit formée à partir de vapeur rocheuse résiduelle qui ne s'était pas condensée en sphérules. Ajoutez les effets de cette poussière dans l'atmosphère, et « nous sommes dans le domaine où nous pourrions essentiellement tuer tout dans la première heure ou deux », a déclaré Johnson.

Une fois que les auteurs ont pris en compte la poussière fine dans leurs modèles, ils ont constaté que les dinosaures et autres organismes auraient été bombardés avec 17 fois la dose létale de rayonnement pour les humains, ce qui aurait très probablement été fatal, brûlant la peau même des dinosaures à peau épaisse et provoquant un coup de chaleur. Bien que la chaleur radiante n'ait peut-être pas été tout à fait suffisante pour enflammer directement le bois, les auteurs ont conclu qu'elle aurait été plus que suffisante pour mettre le feu à l'herbe, au lichen et aux aiguilles de pin, déclenchant indirectement des incendies.

« Cette quantité d'énergie cinétique doit aller quelque part, et elle est finalement convertie en chaleur », a déclaré Johnson. « Avec le nuage de poussière piégeant le rayonnement thermique, c'était comme si la surface et tout ce qui s'y trouvait étaient carbonisés. Et c'est ce qui a tué les dinosaures et tous les autres animaux. Ce n'est pas que... »