För cirka 66 miljoner år sedan utplånade en asteroidnedslag tre fjärdedelar av alla växt- och djurarter på jorden, framför allt dinosaurierna. Men exakt hur nedslaget orsakade dessa utrotningar har varit föremål för hätsk debatt. Enligt en ny artikel publicerad i Journal of Geophysical Research: Biogeosciences skulle nedslaget ha producerat ett enormt dammoln som överhettade den övre atmosfären, grillade levande organismer som inte kunde söka skydd och antände omfattande skogsbränder.

Som tidigare rapporterats är den mest accepterade förklaringen till vad som utlöste den katastrofala massutrotningen känd som ”Alvarez-hypotesen”, efter den bortgångne fysikern Luis Alvarez och hans geologson Walter. 1980 föreslog de att utrotningshändelsen kan ha orsakats av en massiv asteroid eller komet som träffade jorden. De baserade sin slutsats på analys av sedimentlager vid krita-paleogengränsen (K-Pg-gränsen, tidigare känd som K-T-gränsen) som finns över hela världen, och som innehöll ovanligt höga koncentrationer av iridium – en metall som är vanligare i asteroider än på jorden. (Samma år kom den nederländske geofysikern Jan Smit oberoende fram till en liknande slutsats.)

Sedan dess har forskare identifierat en trolig nedslagsplats: en stor krater i Chicxulub, Mexiko, på Yucatánhalvön, först upptäckt av geofysiker i slutet av 1970-talet. Impaktoren som skapade den var tillräckligt stor (mellan 11 och 81 kilometer, eller 7 till 50 miles) för att smälta, chocka och kasta ut granit från djupt inne i jorden, vilket troligen orsakade en megatsunami och kastade förångat berg och sulfater ut i atmosfären. Det har uppskattats att nedslaget skulle ha frigjort energi över en miljard gånger högre än atombomberna som släpptes över Hiroshima och Nagasaki 1945.

Detta i sin tur hade en förödande effekt på det globala klimatet, vilket ledde till massutrotning. 2022 föreslog forskare att en anledning till att så många arter dog medan andra överlevde kan ha varit att nedslaget inträffade på våren (åtminstone på norra halvklotet), vilket avbröt de årliga reproduktionscyklerna för många arter.

Denna senaste artikel kombinerar tidigare simuleringar av nedslaget med geologiska observationer. Efter det första nedslaget bildades små droppar av berg som kallas sfäruler när en del av den steniga ångan kyldes och kondenserades. Dessa sfäruler skulle ha genererat en intensiv värmepuls när de föll genom jordens atmosfär till ytan – motsvarande en ugnsgrill. Men forskare har länge antagit att pulsen inte skulle ha varit tillräckligt varm för att orsaka skogsbränder eller steka kritadjuren till döds.

Men medförfattaren Brandon Johnson, en planetforskare vid Purdue University, blev dock nyfiken när nya bevis dök upp 2023: ett lager av extremt fint damm efter nedslaget. Han trodde att det var möjligt att detta damm kunde ha bildats av resterande stenånga som inte kondenserades till sfäruler. Lägg till effekterna av det dammet i atmosfären, och ”vi är i riket där vi i princip skulle kunna döda allt inom den första timmen eller två”, sa Johnson.

När författarna väl tog hänsyn till det fina dammet i sina modeller fann de att dinosaurierna och andra organismer skulle ha träffats av 17 gånger den dödliga strålningsdosen för människor, vilket med största sannolikhet skulle ha varit dödligt, bränt huden på även tjockhudade dinosaurier och orsakat värmeslag. Även om strålningsvärmen kanske inte var tillräcklig för att direkt antända trä, drog författarna slutsatsen att den skulle ha mer än nog för att sätta eld på gräs, lavar och tallbarr, vilket indirekt utlöste skogsbränder.

”Så mycket kinetisk energi måste ta vägen någonstans, och så småningom omvandlas den till värme”, sa Johnson. ”Med dammmolnet som fångar termisk strålning var det som om ytan och allt på den grillades. Och det är vad som dödade dinosaurierna och alla andra djur. Det är inte th