En rymdfarkost som sköts upp för nästan en månad sedan med det ambitiösa målet att höja omloppsbanan för NASA:s Swift Observatory har för närvarande en liten existentiell kris – den snurrar okontrollerat i flera axlar, vilket är ungefär lika användbart för en räddningsmission som en brandbil utan hjul.

Katalyst Space Technologies, företaget bakom Link-rymdfarkosten, avslöjade i en uppdatering på sociala medier den 28 juli att deras lilla orbitala hjälte befinner sig i en ”multi-axel-snurr” på grund av problem med attitydkontrollen. Två av dess tre reaktionshjul har bestämt sig för att ta en permanent kaffepaus, och dess thrustrar fungerar bara på deltid. Situationen blev så allvarlig att rymdfarkosten tillfälligt förlorade kommunikationen och var tvungen att starta om sig själv, som en sur tonåring som startar om sin telefon.

Link sköts upp den 3 juli ombord på en Pegasus XL-raket, med uppgift att möta och docka med NASA:s Neil Gehrels Swift Observatory, ett gammastrålningsteleskop vars omloppsbana förfaller snabbare än en politikers löfte. Utan ingripande kommer Swift att återinträda i jordens atmosfär i början av nästa år. NASA, uppenbarligen desperat, tilldelade Katalyst Space ett kontrakt på 30 miljoner dollar i september för att försöka detta högrisk-omloppshöjning.

Tidigare i juli verkade Katalyst optimistiska och sa att Link hade uppnått en stabil attityd och slutfört inledande kontroller. Men den 24 juli testade de elektriska thrustrar med ett par små bränningar som höjde rymdfarkostens höjd med cirka 2 kilometer – en uppvärmning inför de maratonbränningar som behövs för den faktiska mötet. Sedan började snurrandet.

Katalyst insisterar på att andra nyckelsystem – kommunikation, framdrivning och den robotarm som behövs för att gripa Swift – fungerar bra. De planerar att använda de gimbalmonterade elektriska thrustrarna för att bromsa snurrandet under de kommande dagarna, och hävdar att de redan har börjat och ser ”den avsedda effekten”. Därefter kommer de att uppdatera styrprogramvaran och, med tummarna hållna, påbörja inflygningen till Swift.

Tiden är inte på deras sida. Före uppskjutningen noterade NASA att omloppshöjningsinsatser måste påbörjas innan Swifts höjd sjunker under 300 kilometer. Swift befinner sig för närvarande på cirka 350 kilometer och förväntas nå den tröskeln i oktober. Så, ingen press.

I ett uttalande som omdefinierar optimism sade Katalyst: ”Missionen förblir aktiv och vi fortsätter att tro att med dessa förändringar har LINK en livskraftig väg till möte med Swift.” Vi tror det när vi ser det – helst inte snurrande.