Una nave espacial lanzada hace casi un mes con el ambicioso objetivo de elevar la órbita del Observatorio Swift de la NASA está teniendo una pequeña crisis existencial: girando sin control en múltiples ejes, lo que es tan útil para una misión de rescate como un camión de bomberos sin ruedas.

Katalyst Space Technologies, la empresa detrás de la nave Link, reveló en una actualización de redes sociales del 28 de julio que su pequeño héroe orbital está en un "giro multieje" debido a problemas de control de actitud. Dos de sus tres ruedas de reacción han decidido tomarse un descanso permanente, y sus propulsores solo funcionan a tiempo parcial. La situación se volvió tan grave que la nave perdió comunicación temporalmente y tuvo que reiniciarse, como un adolescente malhumorado reiniciando su teléfono.

Link se lanzó el 3 de julio a bordo de un cohete Pegasus XL, con la tarea de encontrarse y acoplarse con el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, un telescopio de rayos gamma cuya órbita está decayendo más rápido que una promesa de político. Sin intervención, Swift reingresará a la atmósfera terrestre a principios del próximo año. La NASA, claramente desesperada, otorgó a Katalyst Space un contrato de $30 millones el pasado septiembre para intentar este reimpulso de alto riesgo.

A principios de julio, Katalyst parecía optimista, diciendo que Link había logrado una actitud estable y completado las verificaciones iniciales. Pero para el 24 de julio, estaban probando propulsores eléctricos con un par de pequeñas quemas que elevaron la altitud de la nave en unos 2 kilómetros, un calentamiento para las quemas de maratón necesarias para el encuentro real. Entonces comenzó el giro.

Katalyst insiste en que otros sistemas clave (comunicaciones, propulsión y el brazo robótico necesario para agarrar a Swift) funcionan bien. Planean usar los propulsores eléctricos con cardán para frenar el giro en los próximos días, afirmando que ya han comenzado y están viendo "el efecto deseado". Después, actualizarán el software de guía y, con los dedos cruzados, comenzarán la aproximación a Swift.

El tiempo no está de su lado. Antes del lanzamiento, la NASA señaló que los esfuerzos de reimpulso deben comenzar antes de que la altitud de Swift caiga por debajo de los 300 kilómetros. Swift está actualmente a unos 350 kilómetros y se espera que alcance ese umbral en octubre. Así que, sin presión.

En una declaración que redefine el optimismo, Katalyst dijo: "La misión sigue activa y seguimos creyendo que con estos cambios, LINK tiene un camino viable para encontrarse con Swift". Lo creeremos cuando lo veamos, preferiblemente sin girar.