Een ruimtevaartuig dat bijna een maand geleden werd gelanceerd met de ambitieuze missie om de baan van NASA's Swift Observatorium te verhogen, heeft momenteel een beetje een existentiële crisis - het draait ongecontroleerd rond in meerdere assen, wat ongeveer even nuttig is voor een reddingsmissie als een brandweerwagen zonder wielen.

Katalyst Space Technologies, het bedrijf achter het Link-ruimtevaartuig, onthulde in een sociale media-update van 28 juli dat hun kleine orbitale held in een "multi-as spin" zit vanwege problemen met de standregeling. Twee van de drie reactiewielen hebben besloten een permanente koffiepauze te nemen, en de stuurmotoren werken slechts parttime. De situatie werd zo nijpend dat het ruimtevaartuig tijdelijk de communicatie verloor en zichzelf moest herstarten, als een humeurige tiener die zijn telefoon reset.

Link werd op 3 juli gelanceerd aan boord van een Pegasus XL-raket, met de taak om te rendez-vousen en aan te koppelen bij NASA's Neil Gehrels Swift Observatorium, een gammastraaltelescoop waarvan de baan sneller vervalt dan een politieke belofte. Zonder ingrijpen zal Swift begin volgend jaar de atmosfeer van de aarde binnendringen. NASA, duidelijk wanhopig, kende Katalyst Space in september vorig jaar een contract van $30 miljoen toe om deze risicovolle baanverhoging te proberen.

Eerder in juli leek Katalyst optimistisch en zei dat Link een stabiele stand had bereikt en de eerste controles had voltooid. Maar op 24 juli testten ze elektrische stuurmotoren met een paar kleine brandstoten die de hoogte van het ruimtevaartuig met ongeveer 2 kilometer verhoogden - een warming-up voor de marathonbrandstoten die nodig zijn voor de daadwerkelijke rendez-vous. Toen begon het draaien.

Katalyst benadrukt dat andere belangrijke systemen - communicatie, voortstuwing en de robotarm die nodig is om Swift te grijpen - goed werken. Ze zijn van plan om de cardanisch opgehangen elektrische stuurmotoren te gebruiken om de draaiing in de komende dagen te vertragen, en beweren dat ze al zijn begonnen en "het beoogde effect" zien. Daarna zullen ze de besturingssoftware updaten en, met duimen omhoog, beginnen met de nadering naar Swift.

De tijd dringt. Voor de lancering merkte NASA op dat de baanverhogingsinspanningen moeten beginnen voordat Swift's hoogte onder de 300 kilometer zakt. Swift bevindt zich momenteel op ongeveer 350 kilometer en zal naar verwachting in oktober die drempel bereiken. Dus, geen druk.

In een verklaring die optimisme herdefinieert, zei Katalyst: "De missie blijft actief en we blijven geloven dat met deze veranderingen LINK een haalbare weg heeft naar rendez-vous met Swift." We geloven het pas als we het zien - bij voorkeur niet draaiend.