Un veicolo spaziale lanciato quasi un mese fa con l'ambizioso obiettivo di aumentare l'orbita dell'Osservatorio Swift della NASA sta attualmente vivendo una piccola crisi esistenziale - ruotando incontrollabilmente su più assi, il che è utile per una missione di salvataggio quanto un camion dei pompieri senza ruote.

Katalyst Space Technologies, l'azienda dietro il veicolo spaziale Link, ha rivelato in un aggiornamento sui social media del 28 luglio che il loro piccolo eroe orbitale è in una "rotazione multi-asse" a causa di problemi di controllo dell'assetto. Due dei suoi tre ruote di reazione hanno deciso di prendersi una pausa caffè permanente, e i suoi propulsori funzionano solo a tempo parziale. La situazione è diventata così grave che il veicolo ha perso temporaneamente le comunicazioni e ha dovuto riavviarsi, come un adolescente lunatico che riavvia il telefono.

Link è stato lanciato il 3 luglio a bordo di un razzo Pegasus XL, con il compito di incontrare e attraccare con l'Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA, un telescopio a raggi gamma la cui orbita sta decadendo più velocemente di una promessa politica. Senza intervento, Swift rientrerà nell'atmosfera terrestre entro l'inizio del prossimo anno. La NASA, chiaramente disperata, ha assegnato a Katalyst Space un contratto da 30 milioni di dollari lo scorso settembre per tentare questo rialzo ad alto rischio.

All'inizio di luglio, Katalyst sembrava ottimista, affermando che Link aveva raggiunto un assetto stabile e completato i controlli iniziali. Ma entro il 24 luglio, stavano testando i propulsori elettrici con un paio di piccole accensioni che hanno aumentato l'altitudine del veicolo di circa 2 chilometri - un riscaldamento per le accensioni maratona necessarie per l'effettivo rendezvous. Poi è iniziata la rotazione.

Katalyst insiste che altri sistemi chiave - comunicazioni, propulsione e il braccio robotico necessario per afferrare Swift - funzionano correttamente. Prevedono di utilizzare i propulsori elettrici cardanici per rallentare la rotazione nei prossimi giorni, affermando di aver già iniziato e di vedere "l'effetto desiderato". Dopodiché, aggiorneranno il software di guida e, incrociando le dita, inizieranno l'avvicinamento a Swift.

Il tempo non è dalla loro parte. Prima del lancio, la NASA ha notato che gli sforzi di rialzo devono iniziare prima che l'altitudine di Swift scenda sotto i 300 chilometri. Swift si trova attualmente a circa 350 chilometri e si prevede che raggiunga quella soglia in ottobre. Quindi, niente pressione.

In una dichiarazione che ridefinisce l'ottimismo, Katalyst ha detto: "La missione rimane attiva e continuiamo a credere che con questi cambiamenti, LINK abbia un percorso praticabile per incontrare Swift." Lo crederemo quando lo vedremo - preferibilmente senza girare.