Circa 66 milioni di anni fa, un impatto asteroidale spazzò via tre quarti di tutte le specie vegetali e animali sulla Terra, in particolare abbattendo i dinosauri. Ma esattamente come quell'impatto abbia causato quelle estinzioni è stato oggetto di un acceso dibattito. Secondo un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, l'impatto avrebbe prodotto un'immensa nube di polvere che surriscaldò l'alta atmosfera, arrostendo gli organismi viventi incapaci di ripararsi e innescando incendi diffusi.

Come riportato in precedenza, la spiegazione più ampiamente accettata per ciò che ha innescato quella catastrofica estinzione di massa è nota come "ipotesi Alvarez", dal nome del defunto fisico Luis Alvarez e di suo figlio geologo, Walter. Nel 1980, proposero che l'evento di estinzione potesse essere stato causato da un massiccio asteroide o cometa che colpì la Terra. Basarono questa conclusione sulla loro analisi degli strati sedimentari al confine Cretaceo-Paleogene (il confine K-Pg, precedentemente noto come confine K-T) trovati in tutto il mondo, che includevano concentrazioni insolitamente elevate di iridio - un metallo più comunemente trovato negli asteroidi che sulla Terra. (Quello stesso anno, il geofisico olandese Jan Smit giunse indipendentemente a una conclusione simile.)

Da allora, gli scienziati hanno identificato un probabile sito di impatto: un grande cratere a Chicxulub, in Messico, nella penisola dello Yucatan, scoperto per la prima volta dai geofisici alla fine degli anni '70. L'impattore che lo creò era sufficientemente grande (tra 11 e 81 chilometri, o da 7 a 50 miglia) da fondere, shockare ed espellere granito dalle profondità della Terra, probabilmente causando un megatsunami ed espellendo roccia vaporizzata e solfati nell'atmosfera. È stato stimato che l'impatto avrebbe rilasciato un'energia oltre un miliardo di volte superiore a quella delle bombe atomiche sganciate su Hiroshima e Nagasaki nel 1945.

Ciò, a sua volta, ebbe un effetto devastante sul clima globale, portando all'estinzione di massa. Nel 2022, gli scienziati hanno suggerito che una ragione per cui molte specie perirono mentre altre sopravvissero potrebbe essere stata che l'impatto avvenne in primavera (almeno nell'emisfero settentrionale), interrompendo così i cicli riproduttivi annuali di molte specie.

Quest'ultimo articolo combina simulazioni precedenti dell'impatto con osservazioni geologiche. Dopo l'impatto iniziale, minuscole goccioline di roccia chiamate sferule si formarono quando parte del vapore roccioso si raffreddò e condensò. Queste sferule avrebbero generato un intenso impulso di calore mentre cadevano attraverso l'atmosfera terrestre fino alla superficie - equivalente a un forno a grill. Ma gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che l'impulso non sarebbe stato abbastanza caldo da causare incendi o arrostire a morte le creature del Cretaceo.

Tuttavia, il coautore Brandon Johnson, uno scienziato planetario della Purdue University, è rimasto incuriosito quando nel 2023 sono emerse nuove prove: uno strato di polvere post-impatto estremamente fine. Pensò che fosse possibile che questa polvere si fosse formata dal vapore roccioso residuo che non si era condensato in sferule. Aggiungendo gli effetti di quella polvere nell'atmosfera, "siamo nel regno in cui potremmo essenzialmente uccidere tutto entro la prima ora o due", ha detto Johnson.

Una volta che gli autori hanno tenuto conto della polvere fine nei loro modelli, hanno scoperto che i dinosauri e altri organismi sarebbero stati colpiti da 17 volte la dose letale di radiazioni per gli umani, che molto probabilmente sarebbe stata fatale, bruciando la pelle anche dei dinosauri dalla pelle spessa e causando colpi di calore. Mentre il calore radiante potrebbe non essere stato sufficiente per incendiare direttamente il legno, gli autori hanno concluso che sarebbe stato più che sufficiente per incendiare erba, licheni e aghi di pino, innescando indirettamente incendi.

"Così tanta energia cinetica deve andare da qualche parte, e alla fine viene convertita in calore", ha detto Johnson. "Con la nube di polvere che intrappola la radiazione termica, era come se la superficie e tutto ciò che vi si trovava fosse arrostito. Ed è questo che ha ucciso i dinosauri e tutti gli altri animali. Non è che..."