लगभग 66 मिलियन वर्ष पहले, एक एस्टेरॉइड प्रभाव ने पृथ्वी पर तीन-चौथाई पौधों और जानवरों की प्रजातियों को खत्म कर दिया, विशेष रूप से डायनासोर को। लेकिन वास्तव में उस प्रभाव ने उन विलुप्तियों का कारण कैसे बना, यह तीव्र बहस का विषय रहा है। जर्नल ऑफ जियोफिजिकल रिसर्च: बायोजियोसाइंसेज में प्रकाशित एक नए पेपर के अनुसार, प्रभाव ने धूल का एक विशाल बादल उत्पन्न किया होगा जिसने ऊपरी वायुमंडल को अत्यधिक गर्म कर दिया, जिससे आश्रय लेने में असमर्थ जीवित प्राणी जल गए और व्यापक जंगल की आग लग गई।

जैसा कि पहले बताया गया है, उस विनाशकारी सामूहिक विलुप्ति को ट्रिगर करने के लिए सबसे व्यापक रूप से स्वीकृत व्याख्या "अल्वारेज़ परिकल्पना" है, जिसका नाम दिवंगत भौतिक विज्ञानी लुइस अल्वारेज़ और उनके भूविज्ञानी बेटे वाल्टर के नाम पर रखा गया है। 1980 में, उन्होंने प्रस्तावित किया कि विलुप्ति घटना पृथ्वी से टकराने वाले एक विशाल एस्टेरॉइड या धूमकेतु के कारण हुई होगी। उन्होंने यह निष्कर्ष दुनिया भर में पाए जाने वाले क्रेटेशियस-पेलियोजीन सीमा (K-Pg सीमा, जिसे पहले K-T सीमा के नाम से जाना जाता था) पर तलछटी परतों के विश्लेषण के आधार पर निकाला, जिसमें इरिडियम की असामान्य रूप से उच्च सांद्रता शामिल थी - एक धातु जो पृथ्वी की तुलना में एस्टेरॉइड में अधिक पाई जाती है। (उसी वर्ष, डच भूभौतिकीविद् जान स्मिट स्वतंत्र रूप से एक समान निष्कर्ष पर पहुंचे।)

तब से, वैज्ञानिकों ने एक संभावित प्रभाव स्थल की पहचान की है: मेक्सिको के युकाटन प्रायद्वीप में चिक्सुलब में एक बड़ा गड्ढा, जिसे पहली बार 1970 के दशक के अंत में भूभौतिकीविदों ने खोजा था। इसे बनाने वाला प्रभावक इतना बड़ा था (11 से 81 किलोमीटर के बीच) कि पृथ्वी के अंदर से ग्रेनाइट को पिघला, झटका और बाहर निकाल सकता था, संभवतः एक विशाल सुनामी पैदा कर सकता था और वाष्पीकृत चट्टान और सल्फेट को वायुमंडल में फेंक सकता था। अनुमान है कि प्रभाव ने 1945 में हिरोशिमा और नागासाकी पर गिराए गए परमाणु बमों से एक अरब गुना अधिक ऊर्जा जारी की होगी।

इसका वैश्विक जलवायु पर विनाशकारी प्रभाव पड़ा, जिससे सामूहिक विलुप्ति हुई। 2022 में, वैज्ञानिकों ने सुझाव दिया कि इतनी सारी प्रजातियों के नष्ट होने और अन्य के बचने का एक कारण यह हो सकता है कि प्रभाव वसंत ऋतु में हुआ (कम से कम उत्तरी गोलार्ध में), जिससे कई प्रजातियों के वार्षिक प्रजनन चक्र बाधित हुए।

यह नवीनतम पेपर प्रभाव के पिछले सिमुलेशन को भूवैज्ञानिक टिप्पणियों के साथ जोड़ता है। प्रारंभिक प्रभाव के बाद, चट्टान की छोटी बूंदें जिन्हें स्फेर्यूल कहा जाता है, तब बनीं जब कुछ चट्टानी वाष्प ठंडा और संघनित हुआ। ये स्फेर्यूल पृथ्वी के वायुमंडल से सतह पर गिरते हुए गर्मी की एक तीव्र पल्स उत्पन्न करते - एक ओवन ब्रॉयलर के बराबर। लेकिन वैज्ञानिकों ने लंबे समय से माना था कि पल्स जंगल की आग लगाने या क्रेटेशियस प्राणियों को भूनने के लिए पर्याप्त गर्म नहीं होती।

हालांकि, सह-लेखक ब्रैंडन जॉनसन, पर्ड्यू विश्वविद्यालय के एक ग्रह वैज्ञानिक, तब उत्सुक हुए जब 2023 में नए सबूत सामने आए: अत्यंत महीन पोस्ट-इम्पैक्ट धूल की एक परत। उन्होंने सोचा कि यह संभव है कि यह धूल बची हुई चट्टानी वाष्प से बनी हो जो स्फेर्यूल में संघनित नहीं हुई। वायुमंडल में उस धूल के प्रभावों को जोड़ने पर, "हम उस क्षेत्र में हैं जहां हम पहले एक से दो घंटे के भीतर सब कुछ मार सकते हैं," जॉनसन ने कहा।

एक बार जब लेखकों ने अपने मॉडल में महीन धूल को शामिल किया, तो उन्होंने पाया कि डायनासोर और अन्य जीवों को मनुष्यों के लिए घातक विकिरण की 17 गुना खुराक मिली होगी, जो संभवतः घातक रही होगी, मोटी चमड़ी वाले डायनासोर की त्वचा को जला दिया होगा और हीट स्ट्रोक का कारण बना होगा। जबकि विकिरण गर्मी लकड़ी को सीधे प्रज्वलित करने के लिए पर्याप्त नहीं रही होगी, लेखकों ने निष्कर्ष निकाला कि यह घास, लाइकेन और पाइन सुइयों में आग लगाने के लिए पर्याप्त से अधिक रही होगी, अप्रत्यक्ष रूप से जंगल की आग शुरू कर दी होगी।

"इतनी गतिज ऊर्जा को कहीं जाना ही होता है, और अंततः यह गर्मी में परिवर्तित हो जाती है," जॉनसन ने कहा। "धूल के बादल के साथ थर्मल विकिरण को फंसाने से, ऐसा था जैसे सतह और उस पर सब कुछ चारब्रॉइल किया जा रहा हो। और इसी ने डायनासोर और अन्य सभी जानवरों को मारा। यह ऐसा नहीं है कि वे सिर्फ खत्म हो गए; उन्हें अच्छी तरह से पकाया गया।"