En mikrobiologilaboration på ett college gick från pedagogisk övning till fullskalig hälsoemergens när varenda student identifierade en ofarlig bakterie som ett dödligt patogen. Resultatet: 32 personer började ta förebyggande antibiotika, två fick lumbalpunktioner, och alla lärde sig en värdefull läxa om fryssortering.\n\nProblemet började när studenterna fick mysteriebakterier att identifiera. De skulle hitta Plesiomonas shigelloides, en vanlig, icke-skrämmande bacill som mest bara orsakar diarré. Istället identifierade varje student självsäkert provet som Neisseria meningitidis, en bakterie som orsakar livshotande hjärnhinneinflammation och blodförgiftning. Instruktörerna kontrollerade studenternas arbete och kunde inte hitta något fel – de biokemiska testerna pekade alla på det farliga patogenet.\n\nPanik utbröt. Universitetstjänstemän upptäckte att frysen i förrådet som innehöll de ofarliga bakterierna också hade en flaska märkt N. meningitidis. De fastställde att 33 personer – studenter, professorer och labbarbetare – hade potentiellt exponerats. Eftersom N. meningitidis kan spridas via aerosoler och studenterna bara hade handskar och labbrockar, inga biosäkerhetsskåp, rekommenderade hälsomyndigheterna att alla skulle påbörja en 10-dagars kur med förebyggande antibiotika. Alla utom en följde rekommendationen. Två personer som fick huvudvärk genomgick lumbalpunktioner för att utesluta infektion.\n\nDagar senare körde statens folkhälsolabb masspektrometri och helgenomsekvensering på mysteriebakterien. Domen: det var N. sicca, en ofarlig släkting till N. meningitidis. Förvirringen uppstod för att denna specifika stam var en "atypisk kolhydratjäsare", vilket innebar att den betedde sig som den farliga bakterien i standardtesterna – och någon hade tydligen märkt frysfel för åratal sedan.\n\nEn utredning fann "otillräcklig lagerkontroll" och "begränsad tillsyn av förrådspersonal", bland andra brister. Universitetet har sedan dess reformerat sina protokoll. Så även om ingen faktiskt blev sjuk, fick 32 personer en antibiotikakur de inte behövde, två fick onödiga lumbalpunktioner, och alla fick en historia som kommer få framtida labbklasser att tänka två gånger innan de drar förhastade slutsatser.