Un exercice de laboratoire de microbiologie dans une université est passé d'exercice pédagogique à urgence sanitaire totale lorsque chaque étudiant a identifié une bactérie inoffensive comme un pathogène mortel. Résultat : 32 personnes ont commencé à prendre des antibiotiques préventifs, deux ont subi des ponctions lombaires, et tout le monde a appris une leçon précieuse sur l'organisation des congélateurs.

Les ennuis ont commencé lorsque les étudiants ont reçu des bactéries mystères à identifier. Ils étaient censés trouver Plesiomonas shigelloides, un germe courant et peu effrayant qui provoque surtout des diarrhées. Au lieu de cela, chaque étudiant a identifié avec confiance l'échantillon comme Neisseria meningitidis, une bactérie qui provoque des méningites et des infections sanguines potentiellement mortelles. Les instructeurs ont vérifié le travail des étudiants et n'ont trouvé aucune faille – les tests biochimiques pointaient tous vers le pathogène dangereux.

La panique s'est installée. Les responsables de l'université ont découvert que le congélateur de la réserve contenant les bactéries inoffensives contenait également un flacon étiqueté N. meningitidis. Ils ont déterminé que 33 personnes – étudiants, professeurs et techniciens de laboratoire – avaient été potentiellement exposées. Comme N. meningitidis peut se propager par aérosols et que les étudiants n'avaient que des gants et des blouses de laboratoire, sans poste de sécurité microbiologique, les autorités sanitaires ont recommandé à tout le monde de suivre un traitement antibiotique préventif de 10 jours. Toutes les personnes sauf une ont obtempéré. Deux personnes qui ont développé des maux de tête ont subi des ponctions lombaires pour écarter une infection.

Des jours plus tard, le laboratoire de santé publique de l'État a effectué une spectrométrie de masse et un séquençage du génome entier sur la bactérie mystère. Le verdict : c'était N. sicca, un parent inoffensif de N. meningitidis. La confusion est survenue parce que cette souche particulière était un « fermentateur de glucides atypique », ce qui signifie qu'elle se comportait comme le germe dangereux dans les tests standard – et quelqu'un avait apparemment mal étiqueté le flacon du congélateur des années auparavant.

Une enquête a révélé des « contrôles d'inventaire inadéquats » et une « supervision limitée des employés de la réserve », entre autres défaillances. L'université a depuis revu ses protocoles. Ainsi, bien que personne n'ait réellement été malade, 32 personnes ont reçu une cure d'antibiotiques dont elles n'avaient pas besoin, deux ont subi des ponctions lombaires inutiles, et tout le monde a une histoire qui fera réfléchir les futurs cours de laboratoire avant de tirer des conclusions hâtives.