Daneka Etchells teve sua primeira menstruação aos 12 anos e imediatamente sentiu que algo estava errado. Enquanto suas amigas lidavam com cólicas normais, as dela eram mais uma situação de "chamar um exorcista" — dor excruciante e sangramento extremamente intenso. Ela foi ao médico, recebeu a pílula e... nada. Depois de várias consultas ao clínico geral sem solução real, sua condição piorou a ponto de incapacidade física permanente.

Etchells contou ao podcast BBC Access All que o que viveu por 17 anos foi "gaslighting médico" — a prática charmosa onde profissionais de saúde descartam suas preocupações até você duvidar da sua própria dor. O culpado era a endometriose, condição que afeta uma em cada dez mulheres, mas quando os médicos a encontraram, ela já havia crescido tanto e se espalhado por nervos e ligamentos ligados às pernas que deixou danos nervosos permanentes. A cirurgia removeu as lesões, mas a incapacidade permanece.

Agora Etchells atua em uma nova adaptação teatral de O Jardim Secreto, que, segundo ela, espelha sua experiência de ser ignorada pela medicina. A produção liderada por pessoas com deficiência reformula o clássico de 115 anos para que Colin, o primo escondido e incapacitado, defenda a si mesmo e seja realmente ouvido — ao contrário do original, onde ele é milagrosamente curado e sai correndo. O dramaturgo Tom Wentworth, que é queer e deficiente, reescreveu o final porque sua própria realidade envolvia longos períodos na cama e médicos culpando sua paralisia cerebral por tudo.

O avanço de Etchells veio quando ela viu uma médica de família que a encaminhou a um ginecologista. O tempo médio de diagnóstico da endometriose é de nove anos; para Etchells, que é neurodivergente, foi de 17. Quando finalmente descobriram, o estrago já estava feito. A gota d'água foi durante uma apresentação no Shakespeare's Globe — um trabalho dos sonhos para a maioria dos atores — quando ela percebeu que trabalhar se tornara impossível. Ela usava bengala constantemente, mal conseguia subir escadas e se sentia presa no próprio corpo, com problemas na bexiga e intestino tão graves que não saía de casa por meses.

Sem conseguir esperar pelo tratamento do NHS, ela economizou, pediu emprestado e arrecadou dinheiro no GoFundMe para uma cirurgia de excisão particular, até negociando com a secretária do cirurgião por um preço melhor. A cirurgia a fez sentir-se "mais leve", mas os problemas permanentes de mobilidade continuam. Ela está de volta aos palcos, usando um auxílio de mobilidade e com dor constante.

O diretor interino de políticas da Healthwatch England, William Pett, diz que o que Etchells e Wentworth vivenciaram é "infelizmente" comum para condições como TDAH e endometriose, especialmente entre jovens, mulheres e pessoas LGBTQ. A organização pediu reformas no sistema de reclamações do NHS, enquanto o NHS recentemente lançou a Lei de Martha para revisões rápidas quando as condições pioram. Um porta-voz do Departamento de Saúde e Assistência Social disse que sua Estratégia de Saúde da Mulher reconhece o gaslighting médico como uma barreira real, e seu Plano de Saúde de 10 anos visa colocar a voz do paciente no centro das reformas do NHS.

Etchells agora se sente "sortuda" por estar sob uma equipe dedicada à endometriose. Nos dias em que não pode tomar medicamentos fortes para dor por causa do trabalho, ela lida fazendo o que os médicos fizeram com ela por 17 anos: "Eu faço gaslighting médico em mim mesma para passar o dia."