WASHINGTON - A Unidade de Inovação de Defesa (DIU) está oficialmente cansada de ligar coisas em tomadas e agora busca propostas comerciais para transmitir energia elétrica entre naves espaciais e da órbita para o solo. Sim, você leu certo: transmissão de energia espacial não é mais coisa de filmes de ficção científica e palestras TED excessivamente otimistas.

A DIU, braço de adoção rápida de tecnologia do Pentágono, quer que empresas apresentem propostas até 22 de julho para sistemas que possam transmitir energia para satélites em órbita baixa da Terra ou para receptores em terra firme. As empresas selecionadas devem demonstrar sua magia em laboratório dentro de 12 meses após receberem o prêmio e, se tudo correr bem, terão 24 meses para lançar um protótipo em órbita. O Pentágono quer uma capacidade operacional de transmissão de energia espacial até o ano fiscal de 2030, embora ainda não tenha decidido se comprará o sistema ou apenas assinará um plano de eletricidade espacial como serviço.

A transmissão de energia funciona enviando energia elétrica através de um feixe direcionado de radiação eletromagnética - basicamente uma lanterna chique que não precisa de pilhas. A tecnologia poderia permitir que satélites operassem por mais tempo ou suportassem cargas mais vorazes sem depender de seus próprios painéis solares e baterias. Na Terra, poderia alimentar unidades militares, sistemas autônomos e outros equipamentos em locais onde entregas de combustível ou tomadas elétricas são difíceis de encontrar. A DIU chama isso de potencial "serviço público multi-órbita" que poderia eventualmente transmitir energia para órbitas baixa, média e geoestacionária, destinos além da GEO e até receptores terrestres.

A solicitação cobre cinco áreas: transmissão espaço-espaço, transmissão espaço-solo, receptores e componentes para tornar transmissores e receptores menores e mais baratos. As principais prioridades da DIU são os sistemas de transmissão espaço-espaço e espaço-solo. A agência está favorecendo tecnologias que possam ser implantadas rapidamente e acopladas a demonstrações orbitais que as empresas já tenham planejado.

A solicitação está aberta a empresas dos EUA e internacionais, e usa o processo de Soluções Comerciais Abertas da DIU, que aproveita a autoridade de Transação Alternativa do Pentágono para avançar mais rápido do que a típica contratação governamental. Para se qualificar, um projeto geralmente precisa envolver um contratante de defesa não tradicional, incluir apenas pequenas empresas, ou ter participantes não governamentais contribuindo com parte do custo do protótipo. Um protótipo bem-sucedido pode levar diretamente a um contrato de produção maior, e a DIU diz que múltiplas organizações do Departamento de Defesa poderiam comprar a capacidade resultante.

Tudo isso acontece enquanto startups comerciais e contratantes de defesa investem cada vez mais em tecnologia de transmissão de energia para usos militares e civis, dando à DIU um conjunto mais amplo de fornecedores potenciais do que existia há apenas alguns anos. Porque nada diz "guerra do século 21" como enviar energia da órbita em vez de usar uma extensão.