WASHINGTON — La Unidad de Innovación de Defensa (DIU) está oficialmente harta de enchufar cosas a la pared y ahora busca propuestas comerciales para transmitir energía eléctrica entre naves espaciales y desde la órbita hasta el suelo. Sí, leíste bien: la transmisión de energía espacial ya no es solo para películas de ciencia ficción y charlas TED demasiado optimistas.

La DIU, el brazo de adopción tecnológica rápida del Pentágono, quiere que las empresas presenten propuestas antes del 22 de julio para sistemas que puedan transmitir energía a satélites en órbita terrestre baja o a receptores en tierra firme. Las empresas seleccionadas deben demostrar su magia en un laboratorio dentro de los 12 meses posteriores a recibir el premio, y si todo va bien, tendrán 24 meses para lanzar un prototipo en órbita. El Pentágono quiere una capacidad operativa de transmisión de energía espacial para el año fiscal 2030, aunque aún no han decidido si comprar el sistema o simplemente suscribirse a la electricidad espacial como servicio.

La transmisión de energía funciona enviando energía eléctrica a través de un haz dirigido de radiación electromagnética, básicamente una linterna elegante que no necesita baterías. La tecnología podría permitir que los satélites funcionen más tiempo o soporten cargas útiles que consuman más energía sin depender de sus propios paneles solares y baterías. En la Tierra, podría alimentar unidades militares, sistemas autónomos y otros equipos en lugares donde las entregas de combustible o las tomas de corriente son difíciles de conseguir. La DIU lo llama una potencial "utilidad multiorbital" que eventualmente podría transmitir energía a órbitas terrestres bajas, medias y geoestacionarias, destinos más allá de la GEO e incluso receptores terrestres.

La solicitud cubre cinco áreas: transmisión espacio-espacio, transmisión espacio-tierra, receptores y componentes para hacer transmisores y receptores más pequeños y baratos. Las prioridades principales de la DIU son los sistemas de transmisión espacio-espacio y espacio-tierra. La agencia favorece la tecnología que pueda implementarse rápidamente y acoplarse a demostraciones orbitales que las empresas ya tengan planeadas.

La solicitud está abierta a empresas estadounidenses e internacionales, y utiliza el proceso de Apertura de Soluciones Comerciales de la DIU, que aprovecha la autoridad de Otras Transacciones del Pentágono para moverse más rápido que la típica contratación gubernamental. Para calificar, un proyecto generalmente necesita un contratista de defensa no tradicional, involucrar solo a pequeñas empresas, o tener participantes no gubernamentales que contribuyan con parte del costo del prototipo. Un prototipo exitoso podría conducir directamente a un contrato de producción más grande, y la DIU dice que múltiples organizaciones del Departamento de Defensa podrían comprar la capacidad resultante.

Todo esto ocurre mientras las startups comerciales y los contratistas de defensa invierten cada vez más en tecnología de transmisión de energía para usos militares y civiles, lo que le da a la DIU un grupo más amplio de proveedores potenciales del que existía hace solo unos años. Porque nada dice "guerra del siglo XXI" como enviar energía desde la órbita en lugar de usar un cable de extensión.