ワシントン——国防革新ユニット（DIU）は、壁にプラグを差すのにうんざりし、今や宇宙船間や軌道から地上への電力ビーム送電の商業提案を募集している。そう、あなたの読み間違いではない。宇宙電力ビームはもはやSF映画や楽観的なTEDトークだけのものではない。

DIUは、国防総省の迅速な技術導入部門で、低軌道の衛星や地上の受信機に電力を送信できるシステムの提案を7月22日までに提出するよう企業に求めている。選ばれた企業は、受賞後12ヶ月以内に実験室でその魔法を実証し、うまくいけば24ヶ月以内に軌道上のプロトタイプを打ち上げる。国防総省は2030年度までに実用的な宇宙電力ビーム能力を求めているが、システムを購入するか、宇宙電力のサブスクリプションにするかはまだ決めていない。

電力ビームは、電磁放射の指向性ビームを介して電気エネルギーを送る——基本的には電池不要の派手な懐中電灯だ。この技術により、衛星は自身の太陽電池パネルやバッテリーに頼らずに、より長く稼働したり、より電力を消費するペイロードをサポートできる。地球上では、燃料補給や電源コンセントが手に入りにくい場所で、軍事ユニット、自律システム、その他の機器に電力を供給できる。DIUはこれを「マルチ軌道ユーティリティ」と呼び、最終的には低軌道、中軌道、静止軌道、さらにその先の目的地、そして地上受信機にエネルギーを送ることができるとしている。

今回の募集は5つの分野をカバーしている：宇宙間伝送、宇宙対地伝送、受信機、そして送信機と受信機をより小型で安価にするコンポーネントだ。DIUの主な優先事項は宇宙間伝送と宇宙対地伝送システムである。同機関は、迅速に配備でき、企業がすでに計画している軌道上デモに追加できる技術を好んでいる。

募集は米国および国際企業に開かれており、DIUの「Commercial Solutions Opening」プロセスを利用している。これは国防総省の「Other Transaction Authority」を活用し、通常の政府調達よりも迅速に進めるものだ。資格を得るには、プロジェクトは一般的に非伝統的防衛請負業者を必要とするか、中小企業のみが関与するか、または非政府参加者がプロトタイプの費用の一部を負担する必要がある。成功したプロトタイプは直接大規模な生産契約につながる可能性があり、DIUは複数の国防総省組織が結果として得られる能力を購入できると述べている。

これは、商業スタートアップや防衛請負業者が軍事および民生用の電力ビーム技術にますます投資しており、DIUに数年前には存在しなかったより広範な潜在的な供給業者プールを提供している中での動きだ。何と言っても、「21世紀の戦争」と言えば、延長コードを引き回す代わりに軌道から電力を送ることほどふさわしいものはない。