WASHINGTON – Die Defense Innovation Unit (DIU) hat es offiziell satt, Dinge in Steckdosen zu stecken, und sucht nun kommerzielle Vorschläge, um elektrische Energie zwischen Raumfahrzeugen und aus dem Orbit zum Boden zu strahlen. Ja, richtig gelesen: Weltraum-Energiestrahlung ist nicht länger nur etwas für Sci-Fi-Filme und übermäßig optimistische TED-Talks.

DIU, die Schnellspur-Technologieeinführungsabteilung des Pentagons, will von Unternehmen bis zum 22. Juli Vorschläge für Systeme, die Strom zu Satelliten im niedrigen Erdorbit oder zu Empfängern auf festem Boden übertragen können. Ausgewählte Unternehmen müssen ihre Zauberkünste innerhalb von 12 Monaten nach Auftragserteilung im Labor demonstrieren, und wenn das gut läuft, haben sie 24 Monate Zeit, einen Orbitalprototypen zu starten. Das Pentagon will bis zum Haushaltsjahr 2030 eine einsatzfähige Weltraum-Energiestrahlungsfähigkeit, hat aber noch nicht entschieden, ob es das System kaufen oder einfach Weltraumstrom als Dienstleistung abonnieren wird.

Energiestrahlung funktioniert, indem elektrische Energie über einen gerichteten Strahl elektromagnetischer Strahlung gesendet wird – im Grunde eine ausgefallene Taschenlampe, die keine Batterien braucht. Die Technologie könnte Satelliten länger laufen lassen oder stromhungrigere Nutzlasten unterstützen, ohne auf eigene Solarpaneele und Batterien angewiesen zu sein. Auf der Erde könnte sie militärische Einheiten, autonome Systeme und andere Geräte an Orten mit Strom versorgen, an denen Treibstofflieferungen oder Steckdosen schwer zu bekommen sind. DIU nennt es einen potenziellen „Multi-Orbit-Versorger“, der irgendwann Energie in niedrige, mittlere und geosynchrone Erdumlaufbahnen, Ziele jenseits des GEO und sogar zu Bodenempfängern strahlen könnte.

Die Ausschreibung umfasst fünf Bereiche: Weltraum-zu-Weltraum-Übertragung, Weltraum-zu-Boden-Übertragung, Empfänger sowie Komponenten, um Sender und Empfänger kleiner und billiger zu machen. DIUs Hauptprioritäten sind die Weltraum-zu-Weltraum- und Weltraum-zu-Boden-Übertragungssysteme. Die Behörde bevorzugt Technologien, die schnell einsatzbereit sind und an bereits geplante orbitale Demonstrationen von Unternehmen angehängt werden können.

Die Ausschreibung steht US-amerikanischen und internationalen Unternehmen offen und nutzt DIUs Commercial Solutions Opening-Verfahren, das die Other Transaction Authority des Pentagons nutzt, um schneller voranzukommen als typische Regierungsbeschaffungen. Um sich zu qualifizieren, benötigt ein Projekt in der Regel einen nicht-traditionellen Verteidigungsauftragnehmer, darf nur kleine Unternehmen umfassen oder muss nicht-staatliche Teilnehmer haben, die einen Teil der Prototypkosten übernehmen. Ein erfolgreicher Prototyp könnte direkt zu einem größeren Produktionsvertrag führen, und DIU sagt, dass mehrere Organisationen des Verteidigungsministeriums die resultierende Fähigkeit kaufen könnten.

Dies geschieht zu einer Zeit, in der kommerzielle Startups und Verteidigungsunternehmen zunehmend in Energiestrahlungstechnologie für militärische und zivile Zwecke investieren, was DIU einen breiteren Pool potenzieller Lieferanten bietet als noch vor ein paar Jahren. Denn nichts sagt „Kriegsführung des 21. Jahrhunderts“ wie das Strahlen von Energie aus dem Orbit, anstatt ein Verlängerungskabel zu verlegen.