WASHINGTON - La Defense Innovation Unit (DIU) si è ufficialmente stufata di attaccare le cose alle prese e ora cerca proposte commerciali per trasmettere energia elettrica tra veicoli spaziali e dall'orbita a terra. Sì, avete letto bene: la trasmissione di energia dallo spazio non è più solo roba da film di fantascienza e TED Talks eccessivamente ottimisti.

La DIU, il braccio del Pentagono per l'adozione rapida della tecnologia, vuole che le aziende presentino proposte entro il 22 luglio per sistemi in grado di trasmettere energia a satelliti in orbita terrestre bassa o a ricevitori sulla terraferma. Le aziende selezionate dovranno dimostrare la loro magia in laboratorio entro 12 mesi dall'assegnazione e, se tutto va bene, avranno 24 mesi per lanciare un prototipo orbitale. Il Pentagono vuole una capacità operativa di trasmissione di energia dallo spazio entro l'anno fiscale 2030, anche se non hanno ancora deciso se acquistare il sistema o semplicemente abbonarsi all'elettricità spaziale come servizio.

La trasmissione di energia funziona inviando energia elettrica tramite un fascio diretto di radiazioni elettromagnetiche - sostanzialmente una torcia elegante che non ha bisogno di batterie. La tecnologia potrebbe permettere ai satelliti di funzionare più a lungo o supportare carichi più energivori senza dover fare affidamento sui propri pannelli solari e batterie. Sulla Terra, potrebbe alimentare unità militari, sistemi autonomi e altre apparecchiature in luoghi dove le consegne di carburante o le prese elettriche sono difficili da trovare. La DIU la definisce una potenziale "utilità multi-orbita" che potrebbe eventualmente trasmettere energia in orbita terrestre bassa, media e geosincrona, destinazioni oltre la GEO e persino ricevitori a terra.

La richiesta copre cinque aree: trasmissione spazio-spazio, trasmissione spazio-terra, ricevitori e componenti per rendere trasmettitori e ricevitori più piccoli ed economici. Le priorità principali della DIU sono i sistemi di trasmissione spazio-spazio e spazio-terra. L'agenzia favorisce tecnologie che possono essere implementate rapidamente e aggiunte a dimostrazioni orbitali che le aziende hanno già in programma.

La richiesta è aperta a società statunitensi e internazionali, e utilizza il processo Commercial Solutions Opening della DIU, che sfrutta l'autorità Other Transaction del Pentagono per muoversi più velocemente del tipico appalto governativo. Per qualificarsi, un progetto generalmente necessita di un appaltatore della difesa non tradizionale, coinvolgere solo piccole imprese, o avere partecipanti non governativi che contribuiscono al costo del prototipo. Un prototipo di successo potrebbe portare direttamente a un contratto di produzione più grande, e la DIU afferma che molteplici organizzazioni del Dipartimento della Difesa potrebbero acquistare la capacità risultante.

Tutto ciò arriva mentre startup commerciali e appaltatori della difesa investono sempre più nella tecnologia di trasmissione di energia per usi sia militari che civili, dando alla DIU un bacino più ampio di potenziali fornitori rispetto a pochi anni fa. Perché niente dice "guerra del XXI secolo" come inviare energia dall'orbita invece di tirare una prolunga.