WASHINGTON – Unitatea de Inovare pentru Apărare (DIU) s-a săturat oficial să mai bage ștechere în prize și acum caută propuneri comerciale pentru a transmite energie electrică între nave spațiale și de pe orbită la sol. Da, ați citit bine: transmisia de energie din spațiu nu mai e doar pentru filme SF și discursuri TED exagerat de optimiste.

DIU, brațul Pentagonului pentru adoptarea rapidă a tehnologiei, vrea ca firmele să trimită propuneri până pe 22 iulie pentru sisteme care pot transmite energie către sateliți pe orbită joasă sau către receptoare pe uscat. Firmele selectate trebuie să-și demonstreze magia într-un laborator în termen de 12 luni de la primirea contractului, iar dacă totul merge bine, vor avea 24 de luni să lanseze un prototip pe orbită. Pentagonul vrea o capacitate operațională de transmisie a energiei din spațiu până în anul fiscal 2030, deși încă nu s-a decis dacă să cumpere sistemul sau doar să se aboneze la electricitate spațială ca serviciu.

Transmisia de energie funcționează prin trimiterea de energie electrică sub forma unui fascicul direcționat de radiație electromagnetică – practic o lanternă sofisticată care nu are nevoie de baterii. Tehnologia ar putea permite sateliților să funcționeze mai mult sau să suporte încărcături mai mari fără să depindă de propriile panouri solare și baterii. Pe Pământ, ar putea alimenta unități militare, sisteme autonome și alte echipamente în locuri unde livrările de combustibil sau prizele sunt greu de găsit. DIU o numește o potențială „utilitate multi-orbită” care ar putea transmite energie pe orbite joase, medii și geostaționare, destinații dincolo de GEO și chiar receptoare terestre.

Solicitarea acoperă cinci domenii: transmisia spațiu-spațiu, transmisia spațiu-sol, receptoare și componente pentru a face emițătoarele și receptoarele mai mici și mai ieftine. Prioritățile principale ale DIU sunt sistemele de transmisie spațiu-spațiu și spațiu-sol. Agenția favorizează tehnologia care poate fi implementată rapid și atașată demonstrațiilor orbitale pe care firmele le au deja planificate.

Solicitarea este deschisă companiilor americane și internaționale și folosește procesul de Deschidere a Soluțiilor Comerciale al DIU, care valorifică autoritatea de tranzacții alternative a Pentagonului pentru a se mișca mai repede decât achizițiile guvernamentale tipice. Pentru a se califica, un proiect are nevoie, în general, de un contractor de apărare netradițional, să implice doar întreprinderi mici sau să aibă participanți non-guvernamentali care să contribuie la o parte din costul prototipului. Un prototip de succes poate duce direct la un contract de producție mai mare, iar DIU spune că multiple organizații ale Departamentului Apărării ar putea achiziționa capacitatea rezultată.

Toate acestea se întâmplă pe măsură ce startup-urile comerciale și contractorii de apărare investesc tot mai mult în tehnologia de transmisie a energiei atât pentru uz militar, cât și civil, oferind DIU un bazin mai larg de potențiali furnizori decât exista acum câțiva ani. Pentru că nimic nu spune „războiul secolului 21” mai bine decât să trimiți energie de pe orbită în loc să întinzi un prelungitor.