WASHINGTON - De Defense Innovation Unit (DIU) is officieel klaar met dingen in stopcontacten stoppen en zoekt nu commerciële voorstellen om elektrische stroom tussen ruimtevaartuigen en van een baan om de aarde naar de grond te stralen. Ja, u leest het goed: energie uit de ruimte stralen is niet langer alleen voor sci-fi-films en overdreven optimistische TED Talks.

DIU, de snelle technologie-adoptiearm van het Pentagon, wil dat bedrijven uiterlijk 22 juli voorstellen indienen voor systemen die stroom kunnen overbrengen naar satellieten in een lage baan om de aarde of naar ontvangers op vaste grond. Geselecteerde bedrijven moeten hun toverkunst binnen 12 maanden na ontvangst van een prijs in een laboratorium demonstreren, en als dat goed gaat, krijgen ze 24 maanden om een prototype in een baan om de aarde te lanceren. Het Pentagon wil tegen het fiscale jaar 2030 een operationele capaciteit voor het stralen van energie uit de ruimte hebben, hoewel ze nog niet hebben besloten of ze het systeem gaan kopen of gewoon abonneren op ruimte-elektriciteit als dienst.

Het stralen van energie werkt door elektrische energie te verzenden via een gerichte bundel elektromagnetische straling - eigenlijk een chique zaklamp die geen batterijen nodig heeft. De technologie zou satellieten langer kunnen laten werken of meer stroomvretende ladingen kunnen ondersteunen zonder afhankelijk te zijn van hun eigen zonnepanelen en batterijen. Op aarde zou het militaire eenheden, autonome systemen en andere apparatuur van stroom kunnen voorzien op plaatsen waar brandstofleveringen of stopcontacten moeilijk te krijgen zijn. DIU noemt het een potentiële "multi-orbit utility" die uiteindelijk energie zou kunnen stralen naar een lage, middelbare en geostationaire baan om de aarde, bestemmingen voorbij GEO, en zelfs grondontvangers.

De aanbesteding omvat vijf gebieden: transmissie van ruimte naar ruimte, transmissie van ruimte naar grond, ontvangers, en componenten om zenders en ontvangers kleiner en goedkoper te maken. DIU's belangrijkste prioriteiten zijn de transmissiesystemen van ruimte naar ruimte en van ruimte naar grond. Het agentschap geeft de voorkeur aan technologie die snel kan worden ingezet en kan worden toegevoegd aan orbitale demonstraties die bedrijven al gepland hebben.

De aanbesteding staat open voor Amerikaanse en internationale bedrijven, en maakt gebruik van DIU's Commercial Solutions Opening-proces, dat gebruikmaakt van het Other Transaction-gezag van het Pentagon om sneller te werk te gaan dan de typische overheidsaanbesteding. Om in aanmerking te komen, moet een project over het algemeen een niet-traditionele defensieaannemer omvatten, alleen kleine bedrijven betreffen, of niet-gouvernementele deelnemers die een deel van de kosten van het prototype bijdragen. Een succesvol prototype kan direct leiden tot een groter productiecontract, en DIU zegt dat meerdere organisaties van het Ministerie van Defensie de resulterende capaciteit zouden kunnen kopen.

Dit alles komt terwijl commerciële startups en defensieaannemers steeds meer investeren in energie-straaltechnologie voor zowel militair als civiel gebruik, waardoor DIU een bredere pool van potentiële leveranciers heeft dan slechts een paar jaar geleden. Want niets zegt "21e-eeuwse oorlogsvoering" als het zappen van energie uit een baan om de aarde in plaats van het gebruik van een verlengsnoer.