WASHINGTON – Defense Innovation Unit (DIU) har officiellt tröttnat på att plugga in saker i väggar och söker nu kommersiella förslag för att sända elektrisk kraft mellan rymdfarkoster och från omloppsbana till marken. Ja, du läste rätt: rymdbaserad kraftöverföring är inte längre bara för sci-fi-filmer och alltför optimistiska TED Talks.

DIU, Pentagons snabbspår för teknikanskaffning, vill att företag skickar in förslag senast 22 juli på system som kan överföra kraft till satelliter i låg omloppsbana eller till mottagare på jorden. Utvalda företag måste demonstrera sin trollkonst i labb inom 12 månader efter att ha fått kontrakt, och om det går bra får de 24 månader på sig att skjuta upp en prototyp i omloppsbana. Pentagon vill ha en operativ förmåga för rymdbaserad kraftöverföring till räkenskapsåret 2030, även om de inte bestämt sig för om de ska köpa systemet eller bara prenumerera på rymdel som en tjänst.

Kraftöverföring fungerar genom att skicka elektrisk energi via en riktad stråle av elektromagnetisk strålning – i princip en avancerad ficklampa som inte behöver batterier. Tekniken skulle kunna låta satelliter köra längre eller stödja mer strömkrävande nyttolaster utan att förlita sig på egna solpaneler och batterier. På jorden skulle den kunna ladda militära enheter, autonoma system och annan utrustning på platser där bränsleleveranser eller eluttag är svåra att få tag på. DIU kallar det en potentiell ”multi-omloppsnytta” som så småningom skulle kunna sända energi till låg, medelhög och geostationär omloppsbana, destinationer bortom GEO och även markmottagare.

Förfrågan omfattar fem områden: rymd-till-rymd-överföring, rymd-till-mark-överföring, mottagare samt komponenter för att göra sändare och mottagare mindre och billigare. DIU:s främsta prioriteringar är systemen för rymd-till-rymd och rymd-till-mark. Myndigheten gynnar teknik som snabbt kan tas i bruk och kopplas på omloppsdemonstrationer som företag redan planerat.

Förfrågan är öppen för amerikanska och internationella företag, och den använder DIU:s Commercial Solutions Opening-process, som utnyttjar Pentagons Other Transaction-myndighet för att gå snabbare än vanlig offentlig upphandling. För att kvalificera sig måste ett projekt i allmänhet involvera en icke-traditionell försvarsentreprenör, endast omfatta småföretag, eller ha icke-statliga deltagare som bidrar till en del av prototypens kostnad. En framgångsrik prototyp kan leda direkt till ett större produktionskontrakt, och DIU säger att flera försvarsdepartementsorganisationer skulle kunna köpa den resulterande förmågan.

Allt detta kommer i takt med att kommersiella startups och försvarsentreprenörer alltmer investerar i kraftöverföringsteknik för både militära och civila ändamål, vilket ger DIU en bredare pool av potentiella leverantörer än för bara några år sedan. För inget säger ”2000-talets krigföring” som att sända energi från omloppsbana istället för att dra en förlängningssladd.