WASHINGTON – L'unité d'innovation de la défense (DIU) en a officiellement assez de brancher des trucs sur des prises et cherche désormais des propositions commerciales pour transmettre de l'énergie électrique entre engins spatiaux et depuis l'orbite vers le sol. Oui, vous avez bien lu : la transmission d'énergie spatiale n'est plus réservée aux films de science-fiction et aux conférences TED trop optimistes.

La DIU, le bras d'adoption rapide des technologies du Pentagone, veut que les entreprises soumettent des propositions d'ici le 22 juillet pour des systèmes capables de transmettre de l'énergie à des satellites en orbite terrestre basse ou à des récepteurs sur la terre ferme. Les entreprises sélectionnées devront démontrer leur savoir-faire en laboratoire dans les 12 mois suivant l'obtention d'un contrat, et si tout se passe bien, elles auront 24 mois pour lancer un prototype orbital. Le Pentagone veut une capacité opérationnelle de transmission d'énergie spatiale d'ici l'exercice 2030, même s'il n'a pas encore décidé s'il achètera le système ou s'il souscrira simplement à un abonnement d'électricité spatiale.

La transmission d'énergie fonctionne en envoyant de l'énergie électrique via un faisceau dirigé de rayonnement électromagnétique – en gros, une lampe de poche sophistiquée qui n'a pas besoin de piles. La technologie pourrait permettre aux satellites de fonctionner plus longtemps ou de supporter des charges utiles plus gourmandes en énergie sans dépendre de leurs propres panneaux solaires et batteries. Sur Terre, elle pourrait alimenter des unités militaires, des systèmes autonomes et d'autres équipements dans des endroits où les livraisons de carburant ou les prises électriques sont difficiles d'accès. La DIU qualifie cela de potentiel « service public multi-orbite » qui pourrait éventuellement transmettre de l'énergie en orbite terrestre basse, moyenne et géosynchrone, au-delà de l'orbite géostationnaire, et même à des récepteurs au sol.

L'appel d'offres couvre cinq domaines : transmission espace-espace, transmission espace-sol, récepteurs, et composants pour rendre les émetteurs et récepteurs plus petits et moins chers. Les principales priorités de la DIU sont les systèmes de transmission espace-espace et espace-sol. L'agence privilégie les technologies pouvant être déployées rapidement et ajoutées aux démonstrations orbitales que les entreprises ont déjà prévues.

L'appel d'offres est ouvert aux entreprises américaines et internationales, et utilise le processus Commercial Solutions Opening de la DIU, qui exploite l'autorité Other Transaction du Pentagone pour aller plus vite que les marchés publics typiques. Pour être admissible, un projet doit généralement impliquer un entrepreneur de défense non traditionnel, ne concerner que des petites entreprises, ou avoir des participants non gouvernementaux qui contribuent au coût du prototype. Un prototype réussi peut mener directement à un contrat de production plus important, et la DIU indique que plusieurs organisations du ministère de la Défense pourraient acheter la capacité résultante.

Tout cela survient alors que les startups commerciales et les entrepreneurs de défense investissent de plus en plus dans la technologie de transmission d'énergie pour des usages militaires et civils, offrant à la DIU un bassin plus large de fournisseurs potentiels qu'il y a quelques années. Parce que rien ne dit « guerre du XXIe siècle » comme envoyer de l'énergie depuis l'orbite plutôt que de tirer une rallonge.