Há uma década, a SpaceX começou a pousar os primeiros estágios do Falcon 9 com uma regularidade que deixaria um metrônomo com inveja. Avançando para hoje, a empresa está voando o foguete dezenas - depois centenas - de vezes por ano, transformando sozinha o mercado global de lançamentos em um show de uma empresa só.

Uma nova pesquisa publicada na Economics Letters por especialistas em políticas do Reino Unido e da Itália analisa mais de 6.700 lançamentos de 1960 a 2025 para quantificar o quão severamente a SpaceX virou o carrinho de maçãs espacial. Os resultados são, digamos, desequilibrados.

Desde 1990, os EUA mais que dobraram a carga útil cumulativa da Rússia em órbita. A participação dos EUA na carga útil global, que despencou de quase 50% em 1995 para menos de 20% em 2012, voltou a disparar para mais de 82% em 2024. A Rússia, enquanto isso, está presumivelmente encarando seus foguetes Soyuz com um suspiro nostálgico.

Em termos de custo, nem é próximo. O custo médio por quilograma em órbita nos EUA agora é de $3.225. Japão: $5.287. China: $5.809. Rússia: $6.682. Europa: um esmagador de carteira de $9.897. Índia, apesar de sua reputação espacial frugal, paga quase $15.000 por quilograma - embora os pesquisadores notem que isso é porque eles lançam foguetes pequenos, então os custos fixos são amortizados sobre uma carga útil limitada. Frugal, mas caro.

Então qual é o segredo? Foguetes maiores, mais lançamentos e reutilização. Muita reutilização. A Europa, enquanto isso, ainda está esperando seu veículo de teste Themis dar um pulo - um programa que deveria fazer testes de baixa altitude até 2022 e não saiu da plataforma. Lento e antiquado, de fato.

Isso deixa os formuladores de políticas europeus em uma saia justa: continuar alugando caronas da SpaceX e outros provedores americanos, ou seguir sozinhos com tecnologia doméstica cara e pouco escalável. Os pesquisadores chamam isso de 'entre uma rocha e um lugar difícil' - uma metáfora apropriada para uma indústria que parece não conseguir decolar.

A conclusão? Para permanecer competitiva, as nações precisam modernizar suas capacidades de lançamento. Os EUA dominam o lançamento reutilizável, as empresas chinesas estão avançando, e a Europa ainda está tentando descobrir como fazer um foguete que não precise de um motor novo toda vez. Talvez devessem anotar dicas do manual do Elon.