صناعة الإطلاق الأوروبية بين صخرة وموقف صعب، دراسة تجد

قبل عقد من الزمن، بدأت سبيس إكس في هبوط المراحل الأولى من صاروخ فالكون 9 بانتظام يجعل المسرع الإيقاعي يشعر بالغيرة. وبسرعة إلى اليوم، الشركة تطير الصاروخ عشرات - ثم مئات - المرات في السنة، محولة سوق الإطلاق العالمي إلى عرض لشركة واحدة.

بحث جديد نُشر في مجلة Economics Letters من قبل خبراء سياسات في المملكة المتحدة وإيطاليا يحلل أكثر من 6,700 عملية إطلاق من 1960 إلى 2025 لقياس مدى سوء قلب سبيس إكس لعربة التفاح الفضائية. النتائج، دعنا نقول، غير متوازنة.

منذ عام 1990، ضاعفت الولايات المتحدة أكثر من ضعف الحمولة التراكمية لروسيا إلى المدار. حصة الولايات المتحدة من الحمولة العالمية، التي انهارت من ما يقرب من 50% في عام 1995 إلى أقل من 20% في عام 2012، عادت للارتفاع إلى أكثر من 82% في عام 2024. روسيا، في هذه الأثناء، من المفترض أنها تحدق في صواريخ سويوز بتنهد حزين.

من حيث التكلفة، الأمر ليس حتى قريبًا. متوسط التكلفة لكل كيلوغرام إلى المدار في الولايات المتحدة الآن هو 3,225 دولارًا. اليابان: 5,287 دولارًا. الصين: 5,809 دولارًا. روسيا: 6,682 دولارًا. أوروبا: 9,897 دولارًا يفتك بالمحفظة. الهند، على الرغم من سمعتها الفضائية المقتصدة، تدفع ما يقرب من 15,000 دولار لكل كيلوغرام - على الرغم من أن الباحثين يلاحظون أن ذلك لأنهم يطلقون صواريخ صغيرة، لذا يتم استهلاك التكاليف الثابتة على حمولة محدودة. مقتصدة، لكنها باهظة الثمن.

إذن ما هي الصلصة السرية؟ صواريخ أكبر، وإطلاقات أكثر، وإعادة استخدام. الكثير من إعادة الاستخدام. أوروبا، في هذه الأثناء، لا تزال تنتظر مركبة الاختبار ثيميس للقفز - برنامج كان من المفترض أن يجري اختبارات على ارتفاعات منخفضة بحلول عام 2022 ولم يغادر المنصة بعد. بطيء ومتصلب، بالفعل.

هذا يترك صناع السياسات الأوروبيين في مأزق: إما الاستمرار في استئجار رحلات من سبيس إكس ومزودين أمريكيين آخرين، أو الذهاب بمفردهم بتقنية محلية باهظة الثمن وقابلة للتوسع بشكل سيئ. يسميها الباحثون 'بين صخرة وموقف صعب' - استعارة مناسبة لصناعة لا تستطيع أن تنطلق من الأرض.

الخلاصة؟ للبقاء في المنافسة، تحتاج الدول إلى تحديث قدراتها على الإطلاق. الولايات المتحدة تهيمن على الإطلاق القابل لإعادة الاستخدام، والشركات الصينية تدفع قدمًا، وأوروبا لا تزال تحاول معرفة كيفية صنع صاروخ لا يحتاج إلى محرك جديد في كل مرة. ربما عليهم أن يأخذوا ملاحظات من كتاب إيلون.