10年前、SpaceXはFalcon 9の第1段をメトロノームも嫉妬するような規則性で着陸させ始めた。今日に至るまで、同社はそのロケットを年間数十回、その後数百回と飛行させ、単独で世界の打ち上げ市場をワンマンショーに変えてしまった。

英国とイタリアの政策オタクたちがEconomics Lettersに発表した新しい研究は、1960年から2025年までの6,700回以上の打ち上げを分析し、SpaceXがどれほどひどく宇宙の果物かごをひっくり返したかを定量化している。結果は、まあ、偏っている。

1990年以来、米国はロシアの累積軌道ペイロードを2倍以上に増やした。1995年に約50%から2012年に20%未満にまで崩壊した米国の世界ペイロードのシェアは、その後2024年には82%以上にまで急上昇した。一方ロシアは、おそらくソユーズロケットを物思いにふけって見つめていることだろう。

コスト面では、全く競争にならない。現在、米国の軌道への1キログラムあたりの平均コストは3,225ドル。日本は5,287ドル。中国は5,809ドル。ロシアは6,682ドル。欧州は、財布に大打撃の9,897ドル。インドは、倹約的な宇宙の評判にもかかわらず、1キログラムあたり約15,000ドルを支払っている。研究者らは、小型ロケットを打ち上げているため、固定費が限られたペイロードに償却されるからだと指摘している。倹約的だが、高価だ。

では、秘訣は何か？より大きなロケット、より多くの打ち上げ、そして再利用。大量の再利用だ。一方欧州は、今もなおThemis試験機がホップするのを待っている。このプログラムは2022年までに低高度試験を行う予定だったが、まだパッドを離れていない。遅くて、頑固だ。

これにより、欧州の政策立案者は板挟みになっている：SpaceXや他の米国のプロバイダーから乗り物を借り続けるか、それとも高価で拡張性の低い国内技術で独自にやるか。研究者らはこれを「ロケットと困難の間に挟まれる」と呼んでいる。これは、なかなか離陸できない業界にぴったりの比喩だ。

結論は？競争力を維持するには、各国は打ち上げ能力を近代化する必要がある。米国は再利用可能な打ち上げで支配的であり、中国の企業は前進しており、欧州はまだ毎回新しいエンジンを必要としないロケットを作る方法を模索している。たぶん、彼らはイーロンのプレイブックからメモを取るべきだ。