10년 전, SpaceX는 메트로놈이 부러워할 정도로 규칙적으로 팰컨 9 1단을 착륙시키기 시작했습니다. 오늘날에 이르러서는, 그 회사는 로켓을 연간 수십 번, 그리고 수백 번씩 비행시키며, 단독으로 글로벌 발사 시장을 일인자 쇼로 만들었습니다.

영국과 이탈리아의 정책 전문가들이 《Economics Letters》에 발표한 새로운 연구는 1960년부터 2025년까지의 6,700건 이상의 발사를 분석하여 SpaceX가 우주 비행의 사과 수레를 얼마나 심하게 뒤엎었는지 정량화합니다. 결과는, 말하자면, 한쪽으로 크게 치우쳐 있습니다.

1990년 이후, 미국은 러시아의 누적 궤도 탑재량을 두 배 이상 늘렸습니다. 1995년 거의 50%에서 2012년 20% 미만으로 붕괴했던 미국의 글로벌 탑재량 점유율은 2024년 82% 이상으로 다시 치솟았습니다. 한편 러시아는 아마도 소유즈 로켓을 그리운 한숨과 함께 바라보고 있을 것입니다.

비용 측면에서도, 비교가 되지 않습니다. 현재 미국의 궤도 1kg당 평균 비용은 3,225달러입니다. 일본: 5,287달러. 중국: 5,809달러. 러시아: 6,682달러. 유럽: 지갑을 압박하는 9,897달러. 인도는 검소한 우주 명성에도 불구하고 kg당 거의 15,000달러를 지불합니다. 연구자들은 그들이 소형 로켓을 발사하기 때문에 고정 비용이 제한된 탑재량에 분산된다고 지적합니다. 검소하지만, 비쌉니다.

그렇다면 비결은 무엇일까요? 더 큰 로켓, 더 많은 발사, 그리고 재사용. 많은 재사용. 한편, 유럽은 여전히 테미스 시험 차량의 도약을 기다리고 있습니다. 이 프로그램은 2022년까지 저고도 시험을 하기로 되어 있었지만 아직 발사대를 떠나지 못했습니다. 느리고 답답하기 그지없습니다.

이로 인해 유럽의 정책 입안자들은 딜레마에 빠졌습니다: SpaceX와 다른 미국 제공업체에서 계속 임대하거나, 비싸고 확장성이 떨어지는 국내 기술로 독립하는 것입니다. 연구자들은 이를 '바위와 딱딱한 곳 사이'에 있다고 부릅니다. 이는 지상에서 이륙하지 못하는 산업에 대한 적절한 은유입니다.

결론은 무엇일까요? 경쟁력을 유지하려면 국가들은 발사 역량을 현대화해야 합니다. 미국은 재사용 발사를 지배하고, 중국 기업들은 전진하고 있으며, 유럽은 여전히 매번 새 엔진이 필요하지 않은 로켓을 만드는 방법을 알아내려고 애쓰고 있습니다. 아마도 그들은 엘론의 플레이북에서 메모를 해야 할 것입니다.