Acum un deceniu, SpaceX a început să aterizeze primele trepte ale Falcon 9 cu o regularitate care l-ar face gelos pe un metronom. Sărim în prezent, iar compania zboară racheta de zeci - apoi sute - de ori pe an, transformând singură piața globală de lansări într-un spectacol cu o singură firmă.

Un nou studiu publicat în Economics Letters de către experți în politici din Marea Britanie și Italia analizează peste 6.700 de lansări din 1960 până în 2025 pentru a cuantifica cât de grav a răsturnat SpaceX coșul cu mere al călătoriilor spațiale. Rezultatele sunt, să zicem, dezechilibrate.

Din 1990, SUA au mai mult decât dublat încărcătura cumulativă a Rusiei pe orbită. Ponderea globală a SUA în ceea ce privește încărcătura utilă, care s-a prăbușit de la aproape 50% în 1995 la sub 20% în 2012, a revenit de atunci la peste 82% în 2024. Rusia, între timp, se presupune că se uită la rachetele sale Soyuz cu un oftat nostalgic.

În ceea ce privește costurile, nu este nici măcar aproape. Costul mediu pe kilogram pe orbită în SUA este acum de 3.225 de dolari. Japonia: 5.287 de dolari. China: 5.809 dolari. Rusia: 6.682 de dolari. Europa: un zdrobitor de portofel de 9.897 de dolari. India, în ciuda reputației sale spațiale frugale, plătește aproape 15.000 de dolari pe kilogram - deși cercetătorii notează că acest lucru se datorează faptului că lansează rachete mici, astfel încât costurile fixe sunt amortizate pe o încărcătură utilă limitată. Frugal, dar scump.

Deci, care este secretul? Rachete mai mari, mai multe lansări și reutilizare. Multă reutilizare. Europa, între timp, încă așteaptă ca vehiculul său de testare Themis să facă un salt - un program care trebuia să facă teste la altitudine joasă până în 2022 și nu a părăsit rampa. Lent și greoi, într-adevăr.

Acest lucru îi lasă pe factorii de decizie europeni într-o dilemă: să continue să închirieze curse de la SpaceX și de la alți furnizori americani, sau să meargă singuri cu tehnologie internă scumpă și greu scalabilă. Cercetătorii o numesc a fi 'între un loc stâncos și unul dur' - o metaforă potrivită pentru o industrie care pare să nu poată decola.

Concluzia? Pentru a rămâne competitivi, națiunile trebuie să își modernizeze capacitățile de lansare. SUA domină lansările reutilizabile, firmele chinezești avansează, iar Europa încă încearcă să își dea seama cum să facă o rachetă care să nu aibă nevoie de un motor nou de fiecare dată. Poate că ar trebui să ia notițe din manualul lui Elon.