Il y a dix ans, SpaceX a commencé à faire atterrir les premiers étages de ses Falcon 9 avec une régularité qui rendrait jaloux un métronome. Aujourd'hui, l'entreprise fait voler sa fusée des dizaines, puis des centaines de fois par an, transformant à elle seule le marché mondial des lancements en un spectacle à une seule compagnie.

Une nouvelle recherche publiée dans Economics Letters par des experts en politiques publiques du Royaume-Uni et d'Italie analyse plus de 6 700 lancements de 1960 à 2025 pour quantifier à quel point SpaceX a bouleversé le panier de pommes spatial. Les résultats sont, disons, déséquilibrés.

Depuis 1990, les États-Unis ont plus que doublé la charge utile cumulative de la Russie en orbite. La part des États-Unis dans la charge utile mondiale, qui s'était effondrée de près de 50 % en 1995 à moins de 20 % en 2012, est remontée en flèche à plus de 82 % en 2024. La Russie, quant à elle, contemple probablement ses fusées Soyouz avec un soupir nostalgique.

En termes de coûts, ce n'est même pas proche. Le coût moyen par kilogramme en orbite aux États-Unis est désormais de 3 225 dollars. Japon : 5 287 dollars. Chine : 5 809 dollars. Russie : 6 682 dollars. Europe : un écrasant 9 897 dollars pour le portefeuille. L'Inde, malgré sa réputation d'économie spatiale, paie près de 15 000 dollars par kilogramme - bien que les chercheurs notent que c'est parce qu'ils lancent de petites fusées, donc les coûts fixes sont amortis sur une charge utile limitée. Frugal, mais cher.

Alors, quelle est la sauce secrète ? Des fusées plus grandes, plus de lancements et la réutilisation. Beaucoup de réutilisation. L'Europe, quant à elle, attend toujours que son véhicule de test Themis fasse un saut - un programme qui devait effectuer des tests à basse altitude d'ici 2022 et qui n'a pas quitté le pas de tir. Lent et poussif, en effet.

Cela laisse les décideurs européens dans une impasse : continuer à louer des trajets à SpaceX et à d'autres fournisseurs américains, ou faire cavalier seul avec une technologie nationale chère et difficilement évolutive. Les chercheurs qualifient cela d'être 'entre le marteau et l'enclume' - une métaphore appropriée pour une industrie qui n'arrive pas à décoller.

La conclusion ? Pour rester compétitives, les nations doivent moderniser leurs capacités de lancement. Les États-Unis dominent les lanceurs réutilisables, les entreprises chinoises progressent, et l'Europe essaie encore de comprendre comment fabriquer une fusée qui n'a pas besoin d'un nouveau moteur à chaque fois. Peut-être devraient-ils prendre des notes dans le manuel d'Elon.