Un decennio fa, SpaceX iniziò a far atterrare i primi stadi del Falcon 9 con una regolarità che farebbe invidia a un metronomo. Avanti veloce fino ad oggi, e l'azienda vola con il razzo decine - poi centinaia - di volte all'anno, trasformando da sola il mercato globale dei lanci in uno spettacolo di una sola azienda.

Una nuova ricerca pubblicata su Economics Letters da esperti di politiche pubbliche nel Regno Unito e in Italia analizza oltre 6.700 lanci dal 1960 al 2025 per quantificare quanto male SpaceX abbia sconvolto il carro delle mele spaziale. I risultati sono, diciamo, sbilanciati.

Dal 1990, gli Stati Uniti hanno più che raddoppiato il carico utile cumulativo in orbita della Russia. La quota statunitense del carico utile globale, che è crollata da quasi il 50% nel 1995 a meno del 20% nel 2012, è poi risalita a oltre l'82% nel 2024. La Russia, nel frattempo, sta presumibilmente fissando i suoi razzi Soyuz con un sospiro malinconico.

In termini di costi, non c'è nemmeno paragone. Il costo medio per chilogrammo in orbita negli Stati Uniti è ora di 3.225 dollari. Giappone: 5.287 dollari. Cina: 5.809 dollari. Russia: 6.682 dollari. Europa: un devastante per il portafoglio di 9.897 dollari. L'India, nonostante la sua reputazione di frugalità spaziale, paga quasi 15.000 dollari per chilogrammo - anche se i ricercatori notano che ciò è dovuto al fatto che lanciano razzi piccoli, quindi i costi fissi vengono ammortizzati su un carico utile limitato. Frugale, ma costosa.

Allora qual è la salsa segreta? Razzi più grandi, più lanci e riutilizzo. Un sacco di riutilizzo. L'Europa, nel frattempo, sta ancora aspettando che il suo veicolo di prova Themis faccia un salto - un programma che avrebbe dovuto fare test a bassa quota entro il 2022 e non è ancora partito. Lento e antiquato, davvero.

Questo lascia i politici europei in un dilemma: continuare a noleggiare corse da SpaceX e altri fornitori americani, o fare da soli con tecnologia domestica costosa e poco scalabile. I ricercatori lo chiamano essere 'tra un sasso e un luogo duro' - una metafora appropriata per un'industria che sembra non riuscire a decollare.

La conclusione? Per rimanere competitivi, le nazioni devono modernizzare le loro capacità di lancio. Gli Stati Uniti dominano il riutilizzo, le aziende cinesi stanno spingendo avanti, e l'Europa sta ancora cercando di capire come fare un razzo che non abbia bisogno di un nuovo motore ogni volta. Forse dovrebbero prendere appunti dal manuale di Elon.