Hace una década, SpaceX comenzó a aterrizar las primeras etapas del Falcon 9 con una regularidad que pondría celoso a un metrónomo. Avancemos hasta hoy, y la compañía vuela el cohete docenas, luego cientos, de veces al año, convirtiendo por sí sola el mercado global de lanzamientos en un espectáculo de una sola empresa.

Una nueva investigación publicada en Economics Letters por expertos en políticas del Reino Unido e Italia analiza más de 6.700 lanzamientos desde 1960 hasta 2025 para cuantificar cuán mal ha revolucionado SpaceX el carrito de manzanas espacial. Los resultados son, digamos, desiguales.

Desde 1990, Estados Unidos ha más que duplicado la carga útil acumulada de Rusia en órbita. La participación de EE. UU. en la carga útil global, que se desplomó de casi el 50% en 1995 a menos del 20% en 2012, ha vuelto a dispararse a más del 82% en 2024. Rusia, mientras tanto, presumiblemente mira sus cohetes Soyuz con un suspiro nostálgico.

En cuanto a costos, no hay comparación. El costo promedio por kilogramo en órbita en EE. UU. es ahora de $3.225. Japón: $5.287. China: $5.809. Rusia: $6.682. Europa: unos devastadores $9.897. India, a pesar de su reputación espacial frugal, paga casi $15.000 por kilogramo, aunque los investigadores señalan que es porque lanzan cohetes pequeños, por lo que los costos fijos se amortizan con una carga útil limitada. Frugal, pero caro.

Entonces, ¿cuál es la salsa secreta? Cohetes más grandes, más lanzamientos y reutilización. Mucha reutilización. Europa, mientras tanto, todavía espera que su vehículo de prueba Themis dé un salto, un programa que se suponía que haría pruebas de baja altitud para 2022 y no ha salido de la plataforma. Lento y pesado, de hecho.

Esto deja a los responsables políticos europeos en un aprieto: seguir alquilando viajes a SpaceX y otros proveedores estadounidenses, o ir solos con tecnología nacional cara y poco escalable. Los investigadores lo llaman estar 'entre una roca y un lugar difícil', una metáfora apropiada para una industria que parece no poder despegar.

La conclusión: para seguir siendo competitivos, las naciones necesitan modernizar sus capacidades de lanzamiento. EE. UU. domina el lanzamiento reutilizable, las empresas chinas avanzan y Europa todavía intenta descubrir cómo hacer un cohete que no necesite un motor nuevo cada vez. Quizás deberían tomar notas del manual de Elon.