As Ilhas Falkland, uma das últimas zonas selvagens do mundo, onde os pinguins superam em número as pessoas e onde leões-marinhos, elefantes-marinhos, golfinhos e baleias brincam em águas ricas em krill, são agora o campo de batalha de uma salmonicultura que dividiu os seus 3.500 habitantes. Os opositores, tendo perdido a fé num processo de consulta que afirmam ser tendencioso a favor da indústria, exigem um referendo para resolver a questão de uma vez por todas.

A Unity Marine - uma joint venture entre a empresa de pesca local Fortuna e a empresa dinamarquesa F-land ApS - quer produzir 50.000 toneladas de salmão por ano em 16 locais, no que seria o maior desenvolvimento industrial costeiro da história do arquipélago. A avaliação encomendada pelo governo sugere que a produção de 30.000 toneladas poderia adicionar 35 milhões de libras por ano (11% do PIB) e criar 133 empregos. Mas o Salmon Free Falklands (SFF), o grupo de oposição, não está convencido.

Sally Poncet, do SFF, diz que o processo de consulta, que decorre de 7 de agosto a 30 de outubro, se baseia em dados não verificáveis fornecidos pela Unity Marine. Ela está preocupada que os resíduos do salmão possam prejudicar as algas, que servem como área de desova para lulas - uma espécie comercialmente importante - e outros animais selvagens. O governo diz que os seus relatórios são preliminares, explorando cenários antes de avaliações completas de impacto ambiental.

Louise Cherry, antiga membro da autoridade de proteção ambiental da Tasmânia que aconselha o SFF, considera os relatórios 'quase inúteis'. Ela salienta que a capacidade de carga não foi determinada cientificamente, os custos regulatórios não estão calculados, e o relatório ambiental nem sequer aborda como as mortalidades em massa de peixes seriam eliminadas nas ilhas remotas. O Dr. Tom Appleby, da Blue Marine Foundation, concorda, considerando 'extraordinário' que o governo esteja a fornecer relatórios 'tão cheios de ressalvas que se tornam sem sentido'.

Esta confusão decorre de um 'não' do governo em 2022 à exploração, seguido de um recurso de revisão judicial da Unity Marine, que argumentou que uma consulta em toda a ilha deveria ter acontecido primeiro. Ambas as partes concordaram em anular a decisão e iniciar a consulta atual.

James Wallace, diretor-geral da Fortuna, insiste que a Unity Marine está apenas a explorar a viabilidade, e que uma avaliação robusta de impacto ambiental responderá às perguntas dos residentes. O governo das Ilhas Falkland diz que 'não está nem a favor nem contra a salmonicultura', e que os seus relatórios destinam-se a informar a discussão, não a fornecer aprovações finais. Também defende o relatório de capacidade de carga como uma demonstração de modelagem, não uma determinação, e diz que os custos regulatórios não podem ser estimados com precisão ainda.

Assim, enquanto os pinguins observam, os ilhéus preparam-se para decidir se as suas águas serão preenchidas com jaulas de salmão ou deixadas às baleias. Um referendo, ao que parece, é a única maneira de garantir que os humanos tenham uma palavra a dizer na sua própria casa - a menos, claro, que os pinguins votem primeiro.