De Falklandeilanden, een van 's werelds laatste ongerepte wildernissen, waar pinguïns talrijker zijn dan mensen en zeeleeuwen, zeeolifanten, dolfijnen en walvissen dartelen in krillrijk water, zijn nu het strijdtoneel voor een zalmkwekerij die de 3.500 inwoners verdeelt. Tegenstanders, die het vertrouwen in een consultatieproces dat volgens hen bevooroordeeld is ten gunste van de industrie, hebben verloren, roepen op tot een referendum om de zaak definitief te beslechten.

Unity Marine - een joint venture tussen het lokale visserijbedrijf Fortuna en het Deense bedrijf F-land ApS - wil jaarlijks 50.000 ton zalm kweken op 16 locaties, wat de grootste industriële kustontwikkeling in de geschiedenis van de archipel zou zijn. De door de overheid in opdracht gegeven beoordeling suggereert dat het kweken van 30.000 ton £35 miljoen per jaar (11% van het BBP) zou kunnen opleveren en 133 banen zou creëren. Maar Salmon Free Falklands (SFF), de oppositiegroep, trapt er niet in.

Sally Poncet van SFF zegt dat het consultatieproces, dat loopt van 7 augustus tot 30 oktober, gebaseerd is op onverifieerbare gegevens van Unity Marine. Ze maakt zich zorgen dat zalmafval het kelp zou kunnen schaden, dat dient als paaigebied voor inktvis - een commercieel belangrijke soort - en andere wilde dieren. De overheid zegt dat haar rapporten voorlopig zijn en scenario's verkennen voordat er volledige milieueffectrapportages worden uitgevoerd.

Louise Cherry, een voormalig lid van de Australische milieubeschermingsautoriteit die SFF adviseert, noemt de rapporten 'neigend naar waardeloos'. Ze wijst erop dat de draagkracht niet wetenschappelijk is vastgesteld, dat de regelgevingskosten niet zijn begroot, en dat het milieurapport niet eens ingaat op hoe massale vissterfte op de afgelegen eilanden zou worden afgevoerd. Dr. Tom Appleby van de Blue Marine Foundation is het daarmee eens en noemt het 'buitengewoon' dat de overheid rapporten verstrekt 'zo bezaaid met disclaimers dat ze betekenisloos zijn'.

Deze puinhoop komt voort uit een 'nee' van de overheid in 2022 tegen de kwekerij, gevolgd door een juridische toetsing door Unity Marine, die aanvoerde dat er eerst een eilandbrede raadpleging had moeten plaatsvinden. Beide partijen kwamen overeen om de beslissing te vernietigen en de huidige raadpleging te starten.

James Wallace, managing director van Fortuna, benadrukt dat Unity Marine alleen de haalbaarheid onderzoekt en dat een grondige milieueffectrapportage de vragen van de inwoners zal beantwoorden. De regering van de Falklandeilanden zegt dat ze 'noch voor noch tegen zalmkwekerij is' en dat haar rapporten bedoeld zijn om de discussie te informeren, niet om definitieve goedkeuringen te geven. Ze verdedigt ook het draagkrachtrapport als een modeldemonstratie, geen vaststelling, en zegt dat de regelgevingskosten nog niet nauwkeurig kunnen worden geschat.

Dus, terwijl de pinguïns toekijken, bereiden de eilandbewoners zich voor om te beslissen of hun wateren gevuld zullen worden met zalmkooien of overgelaten worden aan de walvissen. Een referendum lijkt de enige manier om ervoor te zorgen dat de mensen een stem hebben in hun eigen huis - tenzij de pinguïns natuurlijk eerst stemmen.