Les îles Malouines, l'un des derniers espaces sauvages vierges du monde, où les manchots sont plus nombreux que les humains et où les lions de mer, les éléphants de mer, les dauphins et les baleines s'ébattent dans des eaux riches en krill, sont désormais le théâtre d'une bataille autour d'une ferme saumonière qui divise ses 3 500 habitants. Les opposants, ayant perdu foi en un processus de consultation qu'ils jugent partial en faveur de l'industrie, réclament un référendum pour régler la question une fois pour toutes.

Unity Marine - une coentreprise entre la société de pêche locale Fortuna et la firme danoise F-land ApS - veut produire 50 000 tonnes de saumon par an sur 16 sites, ce qui constituerait le plus grand développement industriel côtier de l'histoire de l'archipel. L'évaluation commandée par le gouvernement suggère que l'élevage de 30 000 tonnes pourrait rapporter 35 millions de livres par an (11 % du PIB) et créer 133 emplois. Mais Salmon Free Falklands (SFF), le groupe d'opposition, n'y croit pas.

Sally Poncet de SFF affirme que le processus de consultation, qui se déroule du 7 août au 30 octobre, repose sur des données invérifiables fournies par Unity Marine. Elle craint que les déchets de saumon ne nuisent au varech, qui sert de frayère aux calamars - une espèce commercialement importante - et à d'autres animaux sauvages. Le gouvernement affirme que ses rapports sont préliminaires et explorent des scénarios avant les évaluations complètes de l'impact environnemental.

Louise Cherry, ancienne membre de l'autorité de protection de l'environnement de Tasmanie qui conseille SFF, qualifie ces rapports de « frôlant l'inutile ». Elle souligne que la capacité de charge n'a pas été déterminée scientifiquement, que les coûts réglementaires ne sont pas chiffrés et que le rapport environnemental ne traite même pas de la manière dont les mortalités massives de poissons seraient éliminées sur ces îles isolées. Le Dr Tom Appleby de la Blue Marine Foundation est d'accord, qualifiant d'« extraordinaire » le fait que le gouvernement fournisse des rapports « si remplis de clauses de non-responsabilité qu'ils en deviennent dénués de sens ».

Ce désordre découle d'un « non » du gouvernement en 2022 à la ferme, suivi d'un recours en révision judiciaire de la part d'Unity Marine, qui a fait valoir qu'une consultation à l'échelle de l'île aurait dû avoir lieu en premier lieu. Les deux parties ont accepté d'annuler la décision et de lancer la consultation actuelle.

James Wallace, directeur général de Fortuna, insiste sur le fait qu'Unity Marine explore simplement la faisabilité et qu'une évaluation robuste de l'impact environnemental répondra aux questions des habitants. Le gouvernement des îles Malouines déclare qu'il « ne plaide ni pour ni contre l'élevage du saumon » et que ses rapports visent à éclairer la discussion, et non à fournir des approbations finales. Il défend également le rapport sur la capacité de charge comme une démonstration de modélisation, et non une détermination, et affirme que les coûts réglementaires ne peuvent pas encore être estimés avec précision.

Alors, pendant que les manchots observent, les insulaires se préparent à décider si leurs eaux seront remplies de cages à saumon ou laissées aux baleines. Un référendum, semble-t-il, est le seul moyen de garantir que les humains aient leur mot à dire dans leur propre maison - à moins, bien sûr, que les manchots ne votent en premier.