Las Islas Malvinas, una de las últimas zonas vírgenes del mundo, donde los pingüinos superan en número a las personas y los leones marinos, elefantes marinos, delfines y ballenas retozan en aguas ricas en krill, son ahora el campo de batalla de una granja de salmón que ha dividido a sus 3.500 residentes. Los opositores, que han perdido la fe en un proceso de consulta que consideran sesgado hacia la industria, piden un referéndum para resolver el asunto de una vez por todas.

Unity Marine, una empresa conjunta entre la compañía pesquera local Fortuna y la firma danesa F-land ApS, quiere criar 50.000 toneladas de salmón al año en 16 ubicaciones, lo que sería el mayor desarrollo industrial costero en la historia del archipiélago. La evaluación encargada por el gobierno sugiere que criar 30.000 toneladas podría añadir 35 millones de libras al año (11% del PIB) y crear 133 puestos de trabajo. Pero Salmon Free Falklands (SFF), el grupo opositor, no se lo cree.

Sally Poncet, de SFF, dice que el proceso de consulta, que va del 7 de agosto al 30 de octubre, se basa en datos no verificables proporcionados por Unity Marine. Le preocupa que los desechos del salmón puedan dañar el kelp, que sirve como zona de desove para el calamar (una especie comercialmente importante) y otros animales salvajes. El gobierno dice que sus informes son preliminares y exploran escenarios antes de las evaluaciones completas de impacto ambiental.

Louise Cherry, exmiembro de la autoridad de protección ambiental de Tasmania que asesora a SFF, califica los informes de "rayando en lo inútil". Señala que la capacidad de carga no se ha determinado científicamente, los costos regulatorios no están calculados, y el informe ambiental ni siquiera aborda cómo se eliminarían las mortalidades masivas de peces en las islas remotas. El Dr. Tom Appleby, de la Fundación Blue Marine, está de acuerdo y califica de "extraordinario" que el gobierno proporcione informes "tan llenos de exenciones de responsabilidad que carecen de significado".

Este lío se deriva de un "no" del gobierno en 2022 a la granja, seguido de una impugnación de revisión judicial por parte de Unity Marine, que argumentó que se debería haber realizado una consulta en toda la isla primero. Ambas partes acordaron anular la decisión y comenzar la consulta actual.

James Wallace, director gerente de Fortuna, insiste en que Unity Marine solo está explorando la viabilidad, y que una evaluación de impacto ambiental sólida responderá a las preguntas de los residentes. El gobierno de las Islas Malvinas dice que "no aboga ni se opone a la cría de salmón", y que sus informes están destinados a informar la discusión, no a proporcionar aprobaciones finales. También defiende el informe de capacidad de carga como una demostración de modelado, no una determinación, y dice que los costos regulatorios no se pueden estimar con precisión todavía.

Así que, mientras los pingüinos observan, los isleños se preparan para decidir si sus aguas se llenarán de jaulas de salmón o se dejarán a las ballenas. Un referéndum, parece, es la única manera de asegurar que los humanos tengan voz en su propio hogar, a menos, claro, que los pingüinos voten primero.