A explosão de 28 de maio de um foguete New Glenn da Blue Origin no Complexo de Lançamento 36 de Cabo Canaveral fez mais do que destruir um foguete e danificar severamente uma plataforma de lançamento. O evento destacou a fragilidade dos lançamentos nos Estados Unidos hoje. O aumento acentuado de lançamentos sobrecarregou os espacoportos existentes até seus limites, mas parece mais difícil do que nunca conseguir um lançamento, já que novos veículos sofrem atrasos de desenvolvimento ou, como o New Glenn, contratempos explosivos.

Essas preocupações não são novas. Tanto a indústria quanto funcionários do governo alertaram nos últimos anos sobre a crescente incompatibilidade entre capacidade de espacoportos e demanda de lançamentos, e entre capacidade de lançamento e demanda de clientes. Isso gerou uma discussão sobre o que mais a NASA, a Força Espacial dos EUA e outras agências federais podem fazer para resolver esses problemas através de alguma combinação de financiamento e políticas.

A solução mais direta é fornecer mais dinheiro, especialmente para infraestrutura de lançamento. Funcionários há muito dizem que a Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral e o Centro Espacial Kennedy na Flórida, junto com a Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia, precisam de até vários bilhões de dólares em atualizações. Essas melhorias vão além dos próprios locais de lançamento para estradas, sistemas de energia e outras infraestruturas básicas.

A evidência mais recente dessas necessidades de financiamento veio em um relatório de 22 de junho do Escritório do Inspetor Geral da NASA. Seu estudo da infraestrutura de lançamento da NASA no KSC e no Wallops Flight Facility na Virgínia descobriu que ambos os locais estavam em perigo de atingir a capacidade de lançamento já em 2028, à medida que o número de lançamentos cresce.

A situação é particularmente aguda no KSC. O relatório destacou infraestrutura envelhecida incapaz de atender às crescentes demandas de lançamento. Um exemplo é o sistema de distribuição de energia no Complexo de Lançamento 39, cujos elementos datam dos anos 1960 e não têm capacidade para apoiar os lançamentos planejados do Starship da SpaceX no LC-39A. Tubulações de nitrogênio gasoso que se estendem por Cabo Canaveral são incapazes de suportar lançamentos simultâneos do New Glenn e do Vulcan Centaur da United Launch Alliance. A Blue Origin acrescentou que estava preocupada que futuros voos do Space Launch System criassem "períodos de apagão" de um a dois meses na tubulação.

"Funcionários da NASA estimaram que o Kennedy precisará de pelo menos US$ 1 bilhão para atualizar completamente sua infraestrutura de lançamento", concluiu o relatório. Não forneceu uma lista detalhada, mas observou que reparos no sistema elétrico custarão US$ 136 milhões, enquanto reparos em pontes e estradas no centro custarão pelo menos US$ 200 milhões. Até agora, o KSC obteve apenas US$ 250 milhões, através do projeto de lei de reconciliação orçamentária do ano passado.

No início de junho, relatórios disseram que a NASA estava em discussões com o Congresso sobre financiamento suplementar para seus programas de exploração. Isso poderia incluir financiamento para melhorias em espacoportos, dada a importância tanto do New Glenn quanto do Starship para o programa de exploração lunar Artemis e a necessidade de reconstruir o Complexo de Lançamento 36.

"Temos todos os recursos necessários para retornar à Lua, construir a base lunar e fazer todas as outras coisas de que falamos", disse o Administrador da NASA, Jared Isaacman, quando questionado sobre financiamento suplementar durante o evento de anúncio da tripulação da Artemis 3 em 9 de junho. No entanto, ele disse que a NASA foi abordada por membros não identificados do Congresso que "perguntaram quais recursos eles poderiam disponibilizar para serem úteis".

Esses recursos ainda não surgiram, e a administração não tornou nem Artemis nem espacoportos uma prioridade clara. O Escritório de Gestão e Orçamento publicou em 24 de junho um pedido de US$ 87,6 bilhões em financiamento suplementar, principalmente para cobrir custos do conflito com o Irã. O pedido não incluía nada para a NASA, e o financiamento solicitado para o Pentágono não incluía nada relacionado a lançamentos.

A Força Espacial recebeu US$ 500 milhões no projeto de lei de reconciliação orçamentária do ano passado para "infraestrutura de lançamento espacial de segurança nacional", gerando especulações de que parte desse financiamento poderia ser usado para reconstruir o Complexo de Lançamento 36.

"Eu odiaria ver bem lançamentos..."