5월 28일 케이프커내버럴 발사 단지 36에서 발생한 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓 폭발은 단순히 로켓 하나를 파괴하고 발사대를 심각하게 손상시킨 것 이상의 의미를 가졌다. 이 사건은 오늘날 미국 발사 인프라의 취약성을 극명하게 드러냈다. 급증하는 발사 수요는 기존 우주기지들을 한계점까지 몰아넣었지만, 새로운 발사체들은 개발 지연이나 뉴 글렌처럼 폭발적인 좌절을 겪으면서 발사 기회를 잡기가 그 어느 때보다 어려워졌다.

이러한 우려는 새로운 것이 아니다. 업계와 정부 관계자들은 지난 몇 년 동안 우주기지 용량과 발사 수요, 그리고 발사 용량과 고객 수요 간의 불일치가 커지고 있다고 경고해 왔다. 이에 따라 NASA, 미 우주군 및 기타 연방 기관이 자금과 정책의 조합을 통해 이러한 문제를 해결하기 위해 무엇을 더 할 수 있을지에 대한 논의가 촉발되었다.

가장 간단한 해결책은 더 많은 돈, 특히 발사 인프라에 자금을 투입하는 것이다. 관계자들은 오랫동안 플로리다의 케이프커내버럴 우주군 기지와 케네디 우주센터, 그리고 캘리포니아의 반덴버그 우주군 기지에 수십억 달러에 달하는 업그레이드가 필요하다고 말해 왔다. 이러한 개선은 발사장 자체를 넘어 도로, 전력 시스템 및 기타 기본 인프라에 이르기까지 다양하다.

이러한 자금 필요성에 대한 최신 증거는 6월 22일 NASA 감찰관실의 보고서에서 나왔다. KSC와 버지니아의 월롭스 비행 시설에 있는 NASA 발사 인프라를 조사한 결과, 발사 횟수가 증가함에 따라 두 시설 모두 2028년이면 발사 용량 한계에 도달할 위험이 있는 것으로 나타났다.

특히 KSC의 상황은 심각하다. 보고서는 노후화된 인프라가 증가하는 발사 수요를 감당하지 못하고 있다고 지적했다. 한 예로, 1960년대로 거슬러 올라가는 요소들을 가진 발사 단지 39의 전력 분배 시스템은 LC-39A에서 스페이스X의 스타십 계획 발사를 지원할 용량이 부족하다. 케이프커내버럴 전역에 걸친 기체 질소 파이프라인은 뉴 글렌과 ULA의 벌칸 센타우르의 동시 발사를 지원할 수 없다. 블루 오리진은 향후 스페이스 런치 시스템 비행이 파이프라인에 1~2개월의 '블랙아웃 기간'을 초래할 것이라고 우려를 표명했다.

"NASA 관계자들은 케네디가 발사 인프라를 완전히 업그레이드하는 데 최소 10억 달러가 필요할 것으로 추정했다"고 보고서는 결론지었다. 항목별 목록은 제공되지 않았지만, 전기 시스템 수리에는 1억 3600만 달러, 센터 내 교량 및 도로 수리에는 최소 2억 달러가 소요될 것이라고 언급했다. 현재까지 KSC는 작년 예산 조정 법안을 통해 2억 5000만 달러만 확보했다.

6월 초, NASA가 탐사 프로그램을 위한 추가 자금에 대해 의회와 논의 중이라는 보도가 나왔다. 여기에는 뉴 글렌과 스타십이 아르테미스 달 탐사 프로그램에 중요한 역할을 하고 발사 단지 36 재건이 필요하다는 점을 고려할 때 우주기지 개선 자금이 포함될 수 있다.

"우리는 달로 돌아가고, 달 기지를 건설하며, 우리가 이야기한 모든 일을 하는 데 필요한 모든 자원을 가지고 있다"고 NASA 국장 재러드 아이작먼은 6월 9일 아르테미스 3호 승무원 발표 행사에서 추가 자금에 대한 질문을 받았을 때 말했다. 그러나 그는 NASA가 이름을 밝히지 않은 의회 의원들로부터 "도움이 될 수 있는 자원을 무엇을 제공할 수 있는지" 문의를 받았다고 말했다.

이러한 자원은 아직 나타나지 않았으며, 행정부는 아르테미스나 우주기지를 명확한 우선순위로 삼지 않고 있다. 관리예산처는 6월 24일 주로 이란과의 충돌 비용을 충당하기 위해 876억 달러의 추가 자금 요청을 발표했다. 이 요청에는 NASA를 위한 것은 전혀 포함되지 않았으며, 국방부를 위해 요청된 자금에도 발사와 관련된 것은 포함되지 않았다.

우주군은 작년 예산 조정 법안에서 '국가 안보 우주 발사 인프라'를 위해 5억 달러를 받았으며, 이 자금 중 일부가 발사 단지 36 재건에 사용될 수 있다는 추측이 나왔다.

"잘 발사된..."