L'explosion du 28 mai d'une fusée New Glenn de Blue Origin au complexe de lancement 36 de Cap Canaveral n'a pas seulement détruit une fusée et gravement endommagé une rampe de lancement. L'événement a mis en lumière la fragilité des lancements aux États-Unis aujourd'hui. La forte augmentation des lancements a mis les spatioports existants à rude épreuve, jusqu'à leur point de rupture, et pourtant il semble plus difficile que jamais d'obtenir un lancement alors que les nouveaux véhicules subissent des retards de développement ou, comme New Glenn, des revers explosifs.

Ces préoccupations ne sont pas nouvelles. Les responsables de l'industrie et du gouvernement ont averti depuis quelques années du décalage croissant entre la capacité des spatioports et la demande de lancements, et entre la capacité de lancement et la demande des clients. Cela a suscité une discussion sur ce que la NASA, l'US Space Force et d'autres agences fédérales peuvent faire de plus pour résoudre ces problèmes par une combinaison de financements et de politiques.

La solution la plus simple est de fournir plus d'argent, en particulier pour les infrastructures de lancement. Les responsables ont longtemps dit que la base de lancement de Cap Canaveral et le Kennedy Space Center en Floride, ainsi que la base de Vandenberg en Californie, ont besoin de plusieurs milliards de dollars de mises à niveau. Ces améliorations vont au-delà des sites de lancement eux-mêmes, incluant routes, systèmes électriques et autres infrastructures de base.

La dernière preuve de ces besoins de financement est venue d'un rapport du 22 juin du Bureau de l'inspecteur général de la NASA. Son étude des infrastructures de lancement de la NASA au KSC et à Wallops Flight Facility en Virginie a révélé que les deux sites risquaient d'atteindre leur capacité de lancement dès 2028 à mesure que le nombre de lancements augmente.

La situation est particulièrement aiguë au KSC. Le rapport a souligné les infrastructures vieillissantes incapables de répondre à la demande croissante de lancements. Un exemple est le système de distribution d'électricité du complexe de lancement 39, dont des éléments datent des années 1960 et manquent de capacité pour soutenir les lancements prévus du Starship de SpaceX au LC-39A. Les pipelines d'azote gazeux qui traversent Cap Canaveral sont incapables de soutenir des lancements simultanés de New Glenn et du Vulcan Centaur de United Launch Alliance. Blue Origin a ajouté qu'elle craignait que les futurs vols du Space Launch System ne créent des « périodes de black-out » d'un à deux mois sur le pipeline.

« Les responsables de la NASA ont estimé que Kennedy aura besoin d'au moins 1 milliard de dollars pour moderniser complètement ses infrastructures de lancement », conclut le rapport. Il n'a pas fourni de liste détaillée, mais a noté que les réparations du système électrique coûteront 136 millions de dollars tandis que les réparations des ponts et des routes du centre coûteront au moins 200 millions de dollars. Jusqu'à présent, le KSC n'a obtenu que 250 millions de dollars, grâce au projet de loi de réconciliation budgétaire de l'année dernière.

Début juin, des rapports indiquaient que la NASA était en discussion avec le Congrès au sujet d'un financement supplémentaire pour ses programmes d'exploration. Cela pourrait inclure un financement pour les améliorations des spatioports, compte tenu de l'importance de New Glenn et Starship pour le programme d'exploration lunaire Artemis et de la nécessité de reconstruire le complexe de lancement 36.

« Nous avons toutes les ressources nécessaires pour retourner sur la Lune, construire la base lunaire et faire toutes les autres choses dont nous avons parlé », a déclaré l'administrateur de la NASA Jared Isaacman lorsqu'on l'a interrogé sur le financement supplémentaire lors de l'événement d'annonce de l'équipage d'Artemis 3 le 9 juin. Cependant, il a déclaré que la NASA avait été approchée par des membres non nommés du Congrès qui ont « demandé quelles ressources ils pouvaient mettre à disposition pour être utiles ».

Ces ressources n'ont pas encore émergé, et l'administration n'a fait d'Artemis ni des spatioports une priorité claire. L'Office of Management and Budget a publié le 24 juin une demande de 87,6 milliards de dollars de financement supplémentaire, principalement pour couvrir les coûts du conflit avec l'Iran. La demande ne comprenait rien pour la NASA, et le financement demandé pour le Pentagone n'incluait rien lié au lancement.

La Space Force a reçu 500 millions de dollars dans le projet de loi de réconciliation budgétaire de l'année dernière pour « les infrastructures de lancement spatial de sécurité nationale », suscitant des spéculations selon lesquelles une partie de ce financement pourrait être utilisée pour reconstruire le complexe de lancement 36.

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