Explosionen av en Blue Origin New Glenn-raket den 28 maj vid Cape Canaverals Launch Complex 36 förstörde inte bara en raket och skadade en uppskjutningsplattform allvarligt. Händelsen belyste hur skör uppskjutningskapaciteten i USA är idag. Den kraftiga ökningen av uppskjutningar har belastat befintliga rymdhamnar till bristningsgränsen, men det verkar svårare än någonsin att få en uppskjutning när nya fordon lider av utvecklingsförseningar eller, som New Glenn, explosiva bakslag.

Dessa farhågor är inte nya. Både industri- och regeringstjänstemän har under de senaste åren varnat för den växande obalansen mellan rymdhamnskapacitet och uppskjutningsefterfrågan, och mellan uppskjutningskapacitet och kundefterfrågan. Detta har lett till en diskussion om vad mer NASA, USA:s rymdstyrka och andra federala myndigheter kan göra för att lösa dessa problem genom någon kombination av finansiering och politik.

Den mest raka lösningen är att skjuta till mer pengar, särskilt för uppskjutningsinfrastruktur. Tjänstemän har länge sagt att Cape Canaveral Space Force Station och Kennedy Space Center i Florida, tillsammans med Vandenberg Space Force Base i Kalifornien, behöver uppgraderingar för så mycket som flera miljarder dollar. Dessa förbättringar går utöver själva uppskjutningsplatserna till vägar, elsystem och annan grundläggande infrastruktur.

De senaste bevisen för dessa finansieringsbehov kom i en rapport från NASA:s Office of Inspector General den 22 juni. Dess studie av NASA:s uppskjutningsinfrastruktur vid KSC och vid Wallops Flight Facility i Virginia fann att båda platserna riskerade att nå uppskjutningskapacitet redan 2028 i takt med att antalet uppskjutningar ökar.

Situationen är särskilt akut vid KSC. Rapporten lyfte fram åldrande infrastruktur som inte kan möta växande uppskjutningskrav. Ett exempel är eldistributionssystemet vid Launch Complex 39, vars delar går tillbaka till 1960-talet och saknar kapacitet att stödja planerade uppskjutningar av SpaceX:s Starship vid LC-39A. Rörledningar för kvävgas som sträcker sig över Cape Canaveral kan inte stödja samtidiga uppskjutningar av New Glenn och United Launch Alliances Vulcan Centaur. Blue Origin tillade att man var oroad över att framtida Space Launch System-flygningar skulle skapa "blackout-perioder" på en till två månader på rörledningen.

"NASA-tjänstemän har uppskattat att Kennedy kommer att behöva minst 1 miljard dollar för att fullständigt uppgradera sin uppskjutningsinfrastruktur," avslutade rapporten. Den gav ingen specificerad lista, men noterade att reparationer av elsystemet kommer att kosta 136 miljoner dollar medan reparationer av broar och vägar vid centret kommer att kosta minst 200 miljoner dollar. Hittills har KSC endast fått 250 miljoner dollar genom förra årets budgetavstämningslag.

I början av juni rapporterades att NASA var i diskussioner med kongressen om tilläggsfinansiering för sina utforskningsprogram. Det kan inkludera finansiering för rymdhamnsförbättringar, med tanke på vikten av både New Glenn och Starship för Artemis månutforskningsprogram och behovet av att återuppbygga Launch Complex 36.

"Vi har alla resurser som behövs för att återvända till månen, bygga månbasen och göra alla andra saker som vi pratat om," sade NASA-administratören Jared Isaacman när han tillfrågades om tilläggsfinansiering under evenemanget för tillkännagivandet av Artemis 3-besättningen den 9 juni. Han sade dock att NASA hade kontaktats av namngivna kongressledamöter som "frågade vilka resurser de kan göra tillgängliga för att vara till hjälp."

Dessa resurser har ännu inte dykt upp, och administrationen har varken gjort Artemis eller rymdhamnar till en tydlig prioritet. Office of Management and Budget publicerade den 24 juni en begäran om 87,6 miljarder dollar i tilläggsfinansiering, främst för att täcka kostnaderna för konflikten med Iran. Begäran innehöll inget för NASA, och den finansiering som begärdes för Pentagon inkluderade inget relaterat till uppskjutningar.

Rymdstyrkan fick 500 miljoner dollar i förra årets budgetavstämningslag för "nationell säkerhetsrymduppskjutningsinfrastruktur", vilket väckte spekulationer om att en del av den finansieringen skulle kunna användas för att återuppbygga Launch Complex 36.

"Jag skulle hata att se väl..."