Eksplozja rakiety New Glenn firmy Blue Origin 28 maja w kompleksie startowym 36 na Cape Canaveral zniszczyła nie tylko rakietę i poważnie uszkodziła wyrzutnię. Wydarzenie to uwypukliło kruchość startów w dzisiejszych Stanach Zjednoczonych. Gwałtowny wzrost liczby startów obciążył istniejące porty kosmiczne do granic wytrzymałości, a mimo to uzyskanie startu wydaje się trudniejsze niż kiedykolwiek, ponieważ nowe pojazdy borykają się z opóźnieniami w rozwoju lub, jak New Glenn, wybuchowymi niepowodzeniami.

Te obawy nie są nowe. Zarówno przedstawiciele przemysłu, jak i rządu ostrzegali od kilku lat o rosnącej rozbieżności między przepustowością portów kosmicznych a popytem na starty oraz między zdolnościami startowymi a popytem klientów. Skłoniło to do dyskusji o tym, co więcej NASA, Siły Kosmiczne USA i inne agencje federalne mogą zrobić, aby rozwiązać te problemy poprzez kombinację finansowania i polityki.

Najprostszym rozwiązaniem jest zapewnienie większej ilości pieniędzy, szczególnie na infrastrukturę startową. Urzędnicy od dawna mówią, że baza sił kosmicznych Cape Canaveral i Centrum Kosmiczne Kennedy'ego na Florydzie, wraz z bazą sił kosmicznych Vandenberg w Kalifornii, potrzebują nawet kilku miliardów dolarów na modernizację. Ulepszenia te wykraczają poza same miejsca startowe i obejmują drogi, systemy zasilania i inną podstawową infrastrukturę.

Najnowsze dowody na te potrzeby finansowe pochodzą z raportu Biura Inspektora Generalnego NASA z 22 czerwca. Jego badanie infrastruktury startowej NASA w KSC i w Wallops Flight Facility w Wirginii wykazało, że oba miejsca są zagrożone osiągnięciem maksymalnej przepustowości już w 2028 roku, w miarę wzrostu liczby startów.

Sytuacja jest szczególnie dotkliwa w KSC. Raport zwrócił uwagę na starzejącą się infrastrukturę, która nie jest w stanie sprostać rosnącym wymaganiom startowym. Jednym z przykładów jest system dystrybucji energii w kompleksie startowym 39, którego elementy pochodzą z lat 60. XX wieku i nie mają wystarczającej wydajności, aby obsłużyć planowane starty Starshipa SpaceX na LC-39A. Rurociągi z azotem gazowym, które rozciągają się przez Cape Canaveral, nie są w stanie obsłużyć jednoczesnych startów New Glenn i Vulcan Centaur United Launch Alliance. Blue Origin dodało, że obawia się, iż przyszłe loty Space Launch System spowodują „okresy blackoutu” trwające od jednego do dwóch miesięcy na rurociągu.

„Urzędnicy NASA oszacowali, że Kennedy będzie potrzebować co najmniej 1 miliarda dolarów na całkowitą modernizację infrastruktury startowej” – podsumował raport. Nie przedstawiono szczegółowej listy, ale zauważono, że naprawy systemu elektrycznego będą kosztować 136 milionów dolarów, a naprawy mostów i dróg w centrum – co najmniej 200 milionów dolarów. Jak dotąd KSC uzyskało tylko 250 milionów dolarów dzięki ubiegłorocznej ustawie budżetowej.

Na początku czerwca pojawiły się doniesienia, że NASA prowadzi rozmowy z Kongresem w sprawie dodatkowego finansowania swoich programów eksploracyjnych. Może to obejmować fundusze na ulepszenia portów kosmicznych, biorąc pod uwagę znaczenie zarówno New Glenn, jak i Starshipa dla programu eksploracji Księżyca Artemis oraz potrzebę odbudowy kompleksu startowego 36.

„Mamy wszystkie zasoby potrzebne do powrotu na Księżyc, zbudowania bazy księżycowej i zrobienia wszystkich innych rzeczy, o których mówiliśmy” – powiedział administrator NASA Jared Isaacman, zapytany o dodatkowe finansowanie podczas ogłoszenia załogi Artemis 3 9 czerwca. Dodał jednak, że NASA została poproszona przez nienazwanych członków Kongresu, którzy „zapytali, jakie zasoby mogą udostępnić, aby pomóc”.

Te zasoby jeszcze się nie pojawiły, a administracja nie uczyniła ani Artemis, ani portów kosmicznych wyraźnym priorytetem. Biuro Zarządzania i Budżetu opublikowało 24 czerwca wniosek o 87,6 miliarda dolarów dodatkowego finansowania, głównie na pokrycie kosztów konfliktu z Iranem. Wniosek nie zawierał niczego dla NASA, a fundusze wnioskowane dla Pentagonu nie obejmowały niczego związanego ze startami.

Siły Kosmiczne otrzymały 500 milionów dolarów w ubiegłorocznej ustawie budżetowej na „infrastrukturę startów kosmicznych dla bezpieczeństwa narodowego”, co wywołało spekulacje, że część tych funduszy może zostać wykorzystana na odbudowę kompleksu startowego 36.

„Nie chciałbym widzieć dobrze...